Wenn ein großes Schiff mit Hilfe eines Lastkahns oder Schleppers in einen Hafen oder Hafen geleitet oder geführt wird, wird dies als Schiffsassistenz bezeichnet. Schiffshilfen sind ein wichtiger Bestandteil des Seehandels und werden in den meisten großen Häfen angeboten, da große Schiffe ohne Unterstützung nicht anlegen könnten. Zahlreiche Firmen bieten Schiffsassistenzdienste an, oft in einer Vielzahl von Häfen, damit Kunden an mehreren Orten mit demselben Unternehmen zusammenarbeiten können. In einigen Regionen wird ein Schiffsassistent auch als Eskorte bezeichnet.
Viele Konsumgüter werden weltweit per Schiff transportiert. Die Schiffe, die Konsumgüter befördern, sind gigantisch, darauf ausgelegt, riesige Ladungen von Schiffscontainern zu transportieren, die im Hafen abgesetzt und dann per LKW oder per Bahn an andere Orte transportiert werden. Diese großen Schiffe sind in der Regel sehr schwer zu manövrieren, da sie auf Größe und nicht auf Geschwindigkeit und einen kleinen Wenderadius ausgelegt sind. Auf offener See ist das kein Thema, aber im Hafen kann es zur Belastung werden.
Infolgedessen werden viele große Schiffe tatsächlich von kleinen, sehr wendigen und sehr starken Booten wie Schleppern in den Hafen geschleppt. Normalerweise wird ein großes Schiff von einem Lotsen bestiegen, wenn es sich einem Hafen nähert. Tatsächlich steuert der Lotse das Schiff in den Hafen, da er mit den Besonderheiten und Gefahren des Hafens bestens vertraut ist. Bei Bedarf setzt sich der Lotse mit Schleppern oder Lastkähnen zusammen, um das Schiff im Hafen an seinen Platz zu bringen.
Schlepper und Lastkähne funktionieren auf verschiedene Weise. Einige Schlepper ziehen ein Schiff aktiv und verwenden im Wesentlichen ihre extrem starken Motoren, um das Schiff zu ziehen. Andere können eher schieben als ziehen, und Schlepper arbeiten normalerweise in Teams oder Gruppen, so dass sie die vollständige Kontrolle über das größere Schiff haben. Ein Schlepper ist so konstruiert, dass er leicht zu manövrieren ist, damit das Boot schnell auf eine Reihe von Situationen reagieren kann, die während einer Schiffshilfe auftreten können. Herkömmlicherweise ist es für andere Fahrzeuge im Hafen höflich, einem geschleppten Schiff nachzugeben und auch größeren Schiffen im Allgemeinen Platz zu machen.
Ein Schiffsassistenz kann auch einem in Seenot geratenen Schiff angeboten werden. In Not geratene Schiffe haben möglicherweise ihre Kraft oder Lenkfähigkeit verloren, sodass sie keinen sicheren Hafen erreichen können. Spezialisierte Schlepper sind für das offene Meer konzipiert, um diese Schiffe zu erreichen und sie samt Besatzung in Sicherheit zu bringen.