Millionen von Menschen weltweit leiden unter Schlafstörungen, darunter unter anderem Schlafapnoe, Schlaflosigkeit, Narkolepsie und Restless-Legs-Syndrom. Um diese häufigen Beschwerden zu diagnostizieren, können Ärzte verlangen, dass sich der Patient einem Schlafstörungstest unterzieht, der normalerweise über Nacht in einer Schlafstörungsklinik durchgeführt wird. Bei einem Schlafstörungstest werden Messungen durchgeführt, um die Schlafstadien zu kategorisieren und Schlafunregelmäßigkeiten zu erkennen. Die Informationen aus einem Schlafstörungstest werden von einem geschulten Arzt interpretiert, der dann entscheidet, ob eine Schlafstörung vorliegt oder nicht.
Ein Schlafstörungstest kann Polysomnogramme umfassen, die oft als schnelle Augenbewegungsstudien bezeichnet werden, und mehrere Schlaflatenztests. Bei diesen Tests muss der Patient von einem Schlaftechniker überwacht werden. Der Patient muss im Allgemeinen etwa zwei Stunden vor seiner üblichen Schlafenszeit zur Studie erscheinen und wird gebeten, vor der Studie eine bestimmte Zeit lang keine Getränke mit Alkohol oder Koffein zu trinken, um einen genauen Messwert zu erhalten.
Vor dem Einschlafen werden dem Patienten vorübergehend Elektroden an Kinn und Kopf sowie über den Augenlidern angebracht. Die Elektroden nehmen vom Gehirn erzeugte elektrische Signale auf und helfen auch, die Muskelaktivität aufzuzeichnen. Die Informationen werden dann über Kabel übertragen und während des Schlafstörungstests auf Papierstreifen protokolliert.
Während der Studie über Nacht überwachen Tests auch den Schlafzustand einer Person. Zu diesen Zuständen gehören schnelle Augenbewegungen und nicht schnelle Augenbewegungen, die mit Elektromyogramm- und Elektrookulogramm-Geräten gemessen werden. Eine Person mit gesunden Schlafmustern wechselt typischerweise alle 90 Minuten zwischen den beiden Schlafmustern und hat jede Nacht etwa fünf Zyklen schneller Augenbewegungen und nicht schneller Augenbewegungen. Andere Dinge, die während der Schlafstudie überwacht werden, sind, wie lange ein Patient zum Einschlafen braucht und wie lange es dauert, bis schnelle Augenbewegungen auftreten.
Die Herzfrequenz und Atmung einer Person werden auch während des Schlafstörungstests mit einem Elektrokardiogrammgerät genau überwacht. Ein Schlaftechniker beobachtet einen Patienten, um alle Variationen seiner Atmung oder seiner Herzfrequenz aufzuzeichnen. Typischerweise hat eine Person mit einer Schlafstörung, insbesondere Schlafapnoe, Fälle, in denen sie während des Schlafens vorübergehend aufhört zu atmen. Anzahl und Länge solcher Episoden werden aufgezeichnet.
Ein multipler Schlaflatenztest wird normalerweise in Schlaflaboren nach einem Schlafstörungstest für Personen mit Verdacht auf Narkolepsie durchgeführt. Dieser Test wird morgens durchgeführt und bestimmt die Zeit, die eine Person benötigt, um tagsüber einzunicken. Bei dem Test macht eine Person in regelmäßigen Abständen mehrere Nickerchen. Eine Person mit Narkolepsie schläft normalerweise tagsüber in weniger als fünf Minuten ein.