Ein Schlüsselschalter ist ein mechanischer Schalter, der nur mit einem Schlüssel betätigt werden kann. Schlüssel werden in der Regel Benutzern zugewiesen, wodurch der Zugriff auf die Bedienelemente eingeschränkt werden kann. Das am häufigsten erkennbare Beispiel für einen Schlüsselschalter kann eine Autozündung sein. Solche Schalter werden jedoch auch häufig in Fertigungs- und Industrieumgebungen verwendet.
Das Prinzip eines industriellen Schlüsselschalters ist praktisch das gleiche wie das eines Automobil-Schlüsselschalters. Um eine Maschine ein- oder auszuschalten, muss ein zum Schalter passender Schlüssel eingesteckt und der Schalter gedreht werden. In einer Fertigungsumgebung bieten diese Schalter häufig auch Zugriff auf andere Aktionen, wie zum Beispiel die Möglichkeit, Einstellungen und Geschwindigkeiten anzupassen.
Ein Hauptzweck eines Schlüsselschalters besteht darin, den Zugang zur Maschine einzuschränken. Schalter werden häufig bei sehr teuren oder potenziell gefährlichen Geräten verwendet. Auch betriebskritische Maschinen können über einen Schlüsselschalter ein- und ausgeschaltet werden.
Ein weiterer Hauptvorteil von Schlüsselschaltern besteht darin, dass sie praktisch nicht versehentlich betätigt werden können. Im Gegensatz zu einem Kippschalter oder Druckschalter, der angestoßen werden kann, um eine Maschine unbeabsichtigt ein- oder auszuschalten, muss der Bediener eines Schlüsselschalters aktiv den richtigen Schlüssel einführen und dann die Kammer drehen. Dies macht solche Schalter zu einer natürlichen Wahl für Maschinen, deren Abschalten oder Neustarten lange dauert, und für kritische Betriebsgeräte, wie zum Beispiel die Steuerung der Luft oder des Stroms in einer Anlage.
Häufig sind die Tasten, die zu solchen Schaltern passen, traditionelle Metalltasten mit einer Reihe von Kerben, die in eine oder beide Kanten eingearbeitet sind. Diese Kerben greifen in die Schutzhüllen im Inneren des Schalters ein, ähnlich wie die Schutzhüllen eines Schlosses. Nur Schlüssel mit dem richtigen Muster oder Hauptschlüssel, die mit einer Reihe von verschiedenen Schaltern funktionieren, können zum Betätigen des Schalters verwendet werden.
Viele moderne Schlüsselschalter verwenden jedoch heute elektronische Schlüssel. Diese Schalter sind deutlich teurer, haben aber den Vorteil, einer bestimmten Person einen bestimmten Schlüssel zuordnen zu können. Auf diese Weise kann ein Unternehmen verfolgen, wer zu einem bestimmten Zeitpunkt Schalter aktiviert hat.
Um eine zweite Sicherheitsebene hinzuzufügen, kann eine Maschine mit einem zweiten unterschiedlichen Schlüsselschalter installiert werden. In diesen Fällen sind die zur Aktivierung der einzelnen Schalter erforderlichen Tasten unterschiedlich und unterschiedlichen Personen zugeordnet. Normalerweise muss jeder Schalter nacheinander aktiviert werden. In einigen Fällen müssen die Schalter gleichzeitig aktiviert werden.