Ein Schwesterschiff ist ein Schiff mit einem Rumpfdesign und einem Aussehen, das einem anderen Schiff gleich oder sehr ähnlich ist. Die Schiffe werden von derselben Firma gebaut, obwohl sie in verschiedenen Werften und von verschiedenen Besatzungen gebaut werden können, und es ist möglich, mehr als zwei Schwesterschiffe zu haben; eine Flotte kann beispielsweise mehrere Schiffe gleicher Bauart umfassen. Es ist üblich, dass ein und dieselbe Firma alle Schiffe besitzt, dies ist jedoch nicht immer der Fall. Ein Unternehmen kann Schwesterschiffe verkaufen, wenn es verkleinert wird, und der neue Eigentümer wird ihre Lackierung ändern und möglicherweise andere Änderungen an ihrem Erscheinungsbild vornehmen.
Schwesterschiffe gehören alle zur gleichen Klasse und werden normalerweise innerhalb weniger Jahre nach dem gleichen Grunddesign gebaut. Schlachtschiffe sind normalerweise Schwesterschiffe, da die Regierungen eine Bestellung für einen Schiffsblock aufgeben, anstatt einen nach dem anderen zu kaufen. Während das Rumpfdesign gleich ist, können Schwesterschiffe je nach Verwendungszweck kleine Variationen aufweisen. Die Einrichtungen im Schwesterschiff können sich je nach Eigner bewegen und radikal unterschiedliche Ausstattungen haben.
Reedereien, Kreuzfahrtschiffe und Militärs veröffentlichen in der Regel eine Ausschreibung, wenn sie neue Schiffe benötigen. Mehrere Firmen werden Ideen präsentieren, und das Unternehmen wird das Unternehmen mit dem besten Design und dem besten Preis auswählen und eine Reihe von Schiffen in Auftrag geben. Wenn Schwesterschiffe mit dem Ausrollen der Produktionsanlagen beginnen, kann der Eigner als Reaktion auf von ihm festgestellte Probleme Änderungen an zukünftigen Schwesterschiffmodellen anfordern. Diese könnten vom Umzug der Mannschaftsquartiere bis zum Wechsel von Triebwerken oder Verteidigungssystemen reichen.
Manchmal haben Schwesterschiffe ähnliche Namen, was darauf hindeutet, dass sie zur gleichen Generation gehören. In anderen Fällen werden sie als Schwesterschiffe bezeichnet, weil sie als Mitglieder derselben Klasse identifiziert werden, wie Flugzeugträger der Nimitz-Klasse in den Vereinigten Staaten. Jedes Schiff hat seinen eigenen Kapitän und seine eigene Besatzung, obwohl Personen im Rahmen ihrer Arbeit für das Unternehmen zwischen den Schiffen wechseln können. Es ist üblich, dass ein Schwesterschiff seine eigene regelmäßige Route hat und nach einem Zeitplan zwischen bestimmten festgelegten Orten verkehrt.
Ein berühmtes Schwesterschiff-Trio, die Titanic, Olympic und Britannic, wurden um die Jahrhundertwende für Cunard-Linien gebaut. Die Titanic fiel einer der berühmtesten Seekatastrophen der Geschichte zum Opfer, während ihre Schwesterschiffe später für den Einsatz im Ersten Weltkrieg beschlagnahmt wurden, die Britannic als Lazarettschiff und die Olympic als Truppentransporter.