Ein seltsamer Attraktor ist ein Konzept in der Chaostheorie, das verwendet wird, um das Verhalten chaotischer Systeme zu beschreiben. Im Gegensatz zu einem normalen Attraktor sagt ein seltsamer Attraktor die Bildung von semistabilen Mustern voraus, denen eine feste räumliche Position fehlt. Eine Gleichung, die einen seltsamen Attraktor enthält, muss nicht ganzzahlige Dimensionswerte enthalten, was zu einem Muster von Bahnen führt, die im System zufällig erscheinen. Seltsame Attraktoren treten sowohl in natürlichen als auch in theoretischen Diagrammen von Phasenraummodellen auf.
Ein Attraktor ist eine Komponente in einem dynamischen System, die die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sich andere Komponenten einem bestimmten Feld oder Punkt nähern, wenn sie sich dem Attraktor in einer bestimmten Entfernung nähern. Nachdem sie den Attraktor in einer bestimmten Entfernung passiert haben, nehmen diese Komponenten eine stabile Konfiguration an und widerstehen kleineren Störungen im System. Der tiefste Punkt eines Pendelbogens ist beispielsweise ein einfacher Attraktor. Ein Phasenraummodell eines Pendels zeichnet eine Reihe von Punkten auf, die sich jedes Mal dem Tiefpunkt nähern, wenn ihre Flugbahn sie daran vorbeiführt, bis sie sich in einer stabilen Konfiguration um den Tiefpunkt gruppieren. Geringfügige Störungen des Systems, wie zum Beispiel ein angerempelter Tisch, werden diese Stabilität nicht stark stören.
Ein seltsamer Attraktor zeichnet sich dadurch aus, dass er bestimmte Eigenschaften eines chaotischen Musters sehr detailliert vorhersagen kann, ohne dem Muster einen bestimmten räumlichen Ort zuordnen zu können. Ein einfaches Beispiel in der Natur sind die Konvektionsströme in einem geschlossenen, mit Gas gefüllten Kasten, der über ein gleichmäßiges Heizelement gelegt wird. Der Anfangszustand des Systems kann durch einige einfache Gleichungen beschrieben werden, die das allgemeine Verhalten und die Größe der Konvektionsströme im Gas über die Zeit mit großer Genauigkeit vorhersagen können. Die chaotische Natur der Turbulenzgleichungen führt jedoch dazu, dass die Ströme zufällig im Gas auftreten. Der genaue Ort eines zukünftigen Konvektionsstroms ist in einem solchen System theoretisch unmöglich vorherzusagen.
Bei theoretischen Modellen, die eine fraktale Dimension beinhalten, können die Muster noch exotischer werden. In diesen Fällen führt das Vorhandensein eines seltsamen Attraktors zu einer Reihe von halbzufälligen Trajektorien von fast unendlicher Komplexität. Das Abbilden selbst einer einfachen Gleichung, die eine fraktale Dimension enthält, kann zu kunstvollen und jenseitigen Mustern führen. Solche Gleichungen werden, wenn sie computergestützt auf eine dreidimensionale Mannigfaltigkeit abgebildet werden, manchmal als eigenständige Schönheitsobjekte bewertet.