Eine Smartcard ist eine kreditkartengroße Karte, die Daten empfangen und verarbeiten kann. Sie wird auch als „Chipkarte“ oder „ICC-Karte“ (Integrated Circuit Card) bezeichnet. Der Smartcard-Chip ist ein Computerchip. Smartcards werden in einer Vielzahl von Branchen verwendet, darunter Banken, Reisen, Sicherheit und Gesundheitswesen. Ein Smartcard-Chip enthält einen darin eingebetteten Mikroprozessor, Speicher oder beides. Sie wird entweder durch Einschieben durch ein Lesegerät oder über eine Funkfrequenz (RFID)-Verbindung zwischen der Karte und einem Lesegerät gelesen.
Chipkarten werden im Allgemeinen in drei Haupttypen diskutiert, abhängig von der Art des Chipkartenchips, den sie enthalten: solche mit einem Kontaktchip, solche mit einem kontaktlosen Chip und solche, die die Technologie von kontaktbehafteten und kontaktlosen Funktionen kombinieren. Am gebräuchlichsten sind Kontaktkarten, die Chipkarten, die einen Chip in Form eines kleinen quadratischen Goldeinsatzes enthalten. Beim Einlegen der Karte in ein CAD (Card Accepting Device) stellen das CAD und der Chip Kontakt her und ermöglichen die Übertragung von Informationen. Gerade Speicherkarten sind diejenigen mit dem meisten Datenspeicher, aber sie können sich nicht identifizieren und haben keinen Sperrmechanismus, während intelligente Speicherkarten einen Smartcard-Chip haben, der den Zugriff auf den Kartenspeicher und den gespeicherten Wert kontrollieren kann Speicherkarten werden für Einweg- oder wiederaufladbare Beträge verwendet und können für Telefonkarten verwendet werden. Im Gegensatz zu den anderen Arten von Kontaktkarten verfügen CPU/MPU-Multifunktionskarten über einen Smartcard-Chip, der Daten verarbeiten kann.
Eine kontaktlose Karte, der zweite Typ, hat einen Smartcard-Chip, der ein RFID-Tag (Radio Frequency Identification) ist: eine Kombination aus Mikrochip und Antenne, die die Verfolgung der Karte ermöglicht. Die „Lesereichweite“ des Systems ist die Entfernung, in der die Karte vom Lesegerät entfernt sein kann und noch gelesen werden kann. Die Nähe zum Leser variiert je nach Kartenzweck. Kontaktlose Karten haben wie Kontaktkarten Unterkategorien. Nur-Lese-Karten werden vom Hersteller beschrieben und für Anwendungen wie den Zugriff auf Einrichtungen verwendet, während WORM-Karten (Write Once Read Many) vom Kunden beschrieben werden. Lese-Schreib-Karten werden für Fahrkarten verwendet, bei denen die verringerten Einsätze bedeuten, dass die verringerte Sicherheit der Beschreibbarkeit der Karte kein ernsthaftes Risiko darstellt. Kombinationskarten haben zwei verschiedene Arten von Chips und beinhalten sowohl kontaktbehaftete als auch kontaktlose Technologie in einer einzigen Karte.