Ein Steckdosen-Timer ist ein Schnittstellengerät, das eine zeitgesteuerte Leistungsumschaltung ermöglicht, wenn es zwischen einer Steckdose und dem Stecker eines elektrisch betriebenen Produkts installiert wird. Diese Geräte verfügen über eingebaute Timer, die vom Benutzer programmiert werden können, um die Stromversorgung zu verschiedenen voreingestellten Zeiten ein- und auszuschalten. Diese Timer haben einen Standard-Stromstecker auf der Rückseite des Geräts und verfügen über eine nachgebaute Steckdose und ein Zeitmessgerät – entweder digital oder analog – auf der Vorderseite. Sie sind so konzipiert, dass sie als selbstgesteuerter Schalter zwischen der Stromquelle und einem elektrischen Gerät direkt in eine Steckdose gesteckt werden.
Diese Timer können verwendet werden, um Lampen zu verschiedenen Zeiten während des Abends einzuschalten und als Diebstahlschutz zu dienen, falls eine Immobilie nicht belegt ist. Diese Leistungsschalteinheiten werden auch verwendet, um elektrische Geräte nach Bedarf einzuschalten. Durch den Einsatz einer Steckdosen-Zeitschaltuhr ist es möglich, den Energieverbrauch zu reduzieren und Geld zu sparen.
Die Steuerung der Leistungsumschaltung kann verwendet werden, um Stromkosten zu sparen. Im Vereinigten Königreich gibt es beispielsweise einen Stromtarif – bekannt als Economy-Seven – der zwischen Mitternacht und sieben Uhr morgens stark ermäßigte Stromkosten bietet. Durch die Verwendung einer Steckdosen-Zeitschaltuhr zur Steuerung des Einschaltens eines Elektrogeräts ist es möglich, diese geringeren Stromkosten zu nutzen. Einsparungen beim Energieverbrauch können auch erzielt werden, indem die Zeit begrenzt wird, in der ein Gerät entweder im Leerlauf oder im Standby-Modus steht, aber immer noch eine geringe elektrische Ladung verbraucht.
Die Einstellung eines Steckdosen-Timers wird durch die Verwendung eines am Gerät montierten digitalen oder analogen Bedienfelds erreicht. Analoge Systeme haben die Form eines Rades, das gedreht werden kann, um die richtige aktuelle Uhrzeit anzuzeigen. Um den äußeren Rand des Rades herum befinden sich mehrere kleine Zähne, die in einer erhöhten Position eingeklickt werden können, um die Zeiten zuzuweisen, zu denen das Gerät eingeschaltet werden soll.
Diese Zähne sind normalerweise beabstandet, damit die Kontrollen in 15-Minuten-Intervallen eingestellt werden können. Wenn es an das Stromnetz angeschlossen ist, dreht sich das Rad mit konstanter Geschwindigkeit und passiert eine Stunde lang vier Zähne. Das Überfahren eines erhabenen Zahns löst einen Stromkreisschalter aus, der den Strom von der festen Steckdose bis zum Steckdosen-Timer-Anschluss leitet. Digitale Timer funktionieren auf ähnliche Weise, verwenden jedoch eine einfache digitale Anzeige, um die Einstellung der aktuellen Uhrzeit, der Start- und Endzeiten zu ermöglichen.