Ein Spezialagent ist jemand, der für eine Regierungsbehörde in Ermittlungsfunktion arbeitet. Der Begriff „Spezialagent“ wird oft speziell in Bezug auf Vertreter amerikanischer Regierungsbehörden verwendet, wie beispielsweise Spezialagenten des Federal Bureau of Investigation (FBI), obwohl auch Agenten anderer Regierungen als Spezialagenten bezeichnet werden können. Eine Karriere als Spezialagent erfordert normalerweise die Staatsbürgerschaft der Regierung, für die der Agent arbeitet, sowie die Fähigkeit, eine Hintergrundüberprüfung und eine körperliche Untersuchung zu bestehen.
Zahlreiche Regierungsangestellte können als Agenten bezeichnet werden, aber der Titel Special Agent ist Mitarbeitern vorbehalten, die Ermittlungsaufgaben übernehmen. Zum Beispiel könnte ein regulärer Mitarbeiter des Internal Revenue Service im Büro arbeiten und Steuererklärungen prüfen, während ein Sonderbeauftragter mutmaßliche Gesetzesverstöße aktiv untersucht. Spezialagenten verbringen oft Zeit vor Ort, gehen Spuren nach, treffen sich mit Informanten und untersuchen Tatorten, obwohl sie auch im Büro arbeiten, um Analysen durchzuführen und Berichte zu erstellen.
Spezialagenten arbeiten daran, die Gesetze einer Nation auf nationaler Ebene durchzusetzen, wobei lokale Strafverfolgungsfragen den einzelnen Polizeidienststellen und Ermittlungsbehörden überlassen werden. Sie sind auch an Fragen der nationalen Sicherheit beteiligt, überwachen laufende Situationen, führen Ermittlungen zur Suche nach Bedrohungen durch und schützen nationale Grenzen. Spezialagenten können an strafrechtlichen Ermittlungen, Drogenbekämpfung, Ermittlungen zu Finanzkriminalität, Anti-Terror-Einheiten und einer Vielzahl anderer Aufgaben beteiligt sein.
Um als Special Agent zu arbeiten, muss sich jemand möglicherweise zuerst für eine Anstellung als regulärer Agent qualifizieren, sich nach oben arbeiten und sich schließlich als Special Agent bewerben. Andere Agenturen stellen Spezialagenten direkt ein und bevorzugen oft Personen mit einem militärischen oder polizeilichen Hintergrund oder einem hohen Bildungsniveau. Die Anforderungen an unterschiedliche Spezialagenten können sehr unterschiedlich sein; der IRS zum Beispiel mag Leute mit einem buchhalterischen Hintergrund, während der Secret Service nach Ex-Polizei und Ex-Militär suchen kann.
Das Gehalt eines Spezialagenten ist abhängig von seiner Gehaltsstufe und seiner Erfahrung. Spezialagenten erhalten in der Regel Gehaltsboni, wenn sie über zusätzliche Fähigkeiten verfügen, wie beispielsweise die Fähigkeit, in einer Fremdsprache zu kommunizieren, und sie können ermutigt werden, sich weiterzubilden, um ihre Fähigkeiten zu erweitern. Neben der Unterstützung bei der Weiterbildung bieten staatliche Stellen auch Leistungen wie Umzugshilfe, Gesundheitsleistungen, Einzahlungen in Pensionspläne, bezahlte Freizeit und Zugang zu Banken und Versicherungen, die sich an Staatsbedienstete richten.