Ein Sprechakt ist ein sprachlicher und philosophischer Begriff, der sich auf jede Handlung bezieht, die das Aussprechen von Wörtern beinhaltet. Es gibt keine festen grammatikalischen Regeln für einen Sprechakt; alles von ganzen Sätzen bis hin zu einzelnen Wörtern ist enthalten. Sie können Aussagen, Redewendungen, die etwas bewirken, und Wörter enthalten, die eine gewisse Wirkung haben. Ein Sprechakt kann in eine von mehreren Kategorien unterteilt werden: Äußerungen, illokutionäre Akte und perlokutionäre Akte. Alle drei können präpositionale Akte sein, wenn sie sich auf dasselbe Thema beziehen.
Ein Äußerungsakt bezieht sich einfach auf das Sprechen irgendwelcher Wörter. Ein illokutionärer Akt bewirkt mit dem Sprechen etwas, zum Beispiel ein Gelübde, eine Drohung oder einen Befehl. Dies steht im Gegensatz zu einem perlokutionären Akt, der mit dem Sprechen eine willkürliche oder unfreiwillige Wirkung wie Überreden oder Beleidigen erzielt. Äußerungen, illokutionäre und perlokutionäre Akte könnten alle auch präpositionale Akte sein, wenn sie sich auf dasselbe Thema oder Thema beziehen – zum Beispiel „Du bringst das Mehl“, „Bring mir das Mehl!“ und „Wenn du mir das Mehl bringst, backe ich einen Kuchen.“
In der Linguistik klassifizieren Forscher Sprechakte anhand ihrer Wirkung auf die Umwelt in diese Kategorien. Die Begriffe illokutionäre und perlokutionäre Handlungen wurden erstmals von John L. Austin verwendet, der in den 1860er Jahren ein einflussreiches Buch in der Linguistik, How to Do Things with Words, veröffentlichte. John R. Searle kombinierte später Ideen von Austin und anderen Forschern auf diesem Gebiet zu einer größeren Theorie. Er führte auch das Konzept des Präpositionalaktes ein.
Vor diesen modernen Forschern geht das menschliche Interesse an Sprechakten bis auf Aristoteles zurück. Zu seiner Zeit glaubte der griechische Philosoph nur an die Bedeutung jener Aussagen, die sich mit Wahrheit oder Tatsache befassen. Er glaubte nicht, dass andere Sprechakte, wie eine Frage oder ein Befehl, von Bedeutung seien.
Dies änderte sich im 18. Jahrhundert mit dem schottischen Philosophen Thomas Reid. Er verstand, dass Sprache nicht nur aus sachlichen Aussagen besteht, sondern auch aus theoretischen Elementen wie Versprechen, Befehlen oder Warnungen. Reid glaubte auch, dass einige linguistische Strukturen allen Sprachen gemeinsam sind und sich tatsächlich aus der universellen Denkweise des menschlichen Geistes ableiten.
Trotz Reids Theorie, dass alle Menschen gleich denken, hat sich seitdem gezeigt, dass Probleme auftreten können, wenn Individuen versuchen, Sprechakte in einer Fremdsprache auszuführen. Einige Sprechakte können idiomatische Ausdrücke beinhalten, die sich von denen in der Muttersprache unterscheiden. Unterschiedliche soziale Konventionen zwischen verschiedenen Kulturen können in manchen Situationen auch unterschiedliche Sprechakte erfordern.