Ein Stromatolith ist eine Ansammlung von Mikroorganismen, die so eng zusammengewachsen sind, dass sie eine Matte bilden. Stromatolithen bilden sich typischerweise in Schichten, wodurch ein charakteristisches geschichtetes Aussehen entsteht, und sie sind ein Thema von großem Interesse unter Geologen. Bis ins 20. Jahrhundert gab es nur fossile Spuren von Stromatolithen, und Wissenschaftler gingen davon aus, dass diese einzigartigen Biofilme ausgestorben waren. In Shark Bay, Australien, wurde jedoch eine Kolonie lebender Stromatolithen entdeckt, die die wissenschaftliche Welt erschütterte.
Typischerweise sind die Mikroorganismen in einem Stromatolith Cyanobakterien, auch Blaualgen genannt. Das Leben in Kolonien ist für diese Organismen von großem Vorteil, und zahlreiche Beispiele für Mikroorganismen, die in ähnlichen Kolonien leben, sind auf der ganzen Welt zu finden. Es kann Tausende von Jahren dauern, bis sich ein einzelner Stromatolith Schicht für Schicht gebildet hat, und er kann in einer Vielzahl von Formen auftreten; viele Stromatolithen sehen aus wie Säulen, können sich aber auch in Scheiben, Pyramiden und Ringen wie riesige, unförmige Donuts bilden.
Cyanobakterien gedeihen dort, wo andere Organismen nicht überleben können, und einige Wissenschaftler glauben, dass Cyanobakterien und Stromatolithen wahrscheinlich für die moderne überlebensfähige Atmosphäre verantwortlich sind. Diese Organismen erzeugen Energie, indem sie Kohlendioxid und Sonnenlicht verwenden, und die Nebenprodukte sind Sauerstoff und Kalziumkarbonat, auch bekannt als Kalk. Das Vorhandensein riesiger Mengen von Stromatolithen auf der Erde hat wahrscheinlich dazu beigetragen, die Atmosphäre mit Sauerstoff zu füllen, während die Bildung von Kalk dafür sorgte, dass sie für die Menschen in Zukunft versteinert wurden.
Moderne lebende Stromatolithenkolonien werden typischerweise in Gebieten mit stark salzhaltigem und sehr warmem Wasser gefunden, was die Bedingungen nachahmt, unter denen Stromatolithen während des Präkambriums überlebten. Diese Bakterienmatten sind sehr zerbrechlich, was erklären könnte, warum die modernen Kolonien in abgelegenen Gebieten gefunden wurden, weit weg von der Reichweite von Menschen und Weidetieren, die sie schädigen könnten. Die Kolonie Shark Bay wurde in Anerkennung ihrer Einzigartigkeit zum Weltkulturerbe erklärt.
In versteinerter Form hat ein Stromatolith charakteristische flockige Materialschichten, die sich oft in Hügeln und Hügeln bilden. Es ist auch üblich, zwischen den Schichten Ablagerungen verschiedener Mineralien zu finden, die Hinweise darauf geben, wann sie sich gebildet haben und wie die Bedingungen waren. Viele versteinerte Stromatolithen sind ziemlich bunt, mit Bändern von satten Farben zwischen matten farbigen Schichten, und sie sind beliebte Sammlerstücke.