Ein Stufenheck ist ein Automobiltyp, der zur allgemeineren Kategorie des Drei-Box-Stils gehört. Wie bei anderen Fahrzeugen mit Drei-Box-Styling können Stufenheck-Modelle bei Betrachtung im Profil als unterschiedliche Motor-, Passagier- und Gepäckbereiche identifiziert werden. Der Begriff Stufenheck bezieht sich speziell auf die Verbindung der schrägen Heckscheibe mit dem Kofferraumdeckel, da es so aussehen kann, als wäre eine Kerbe aus dem Heckbereich eines Zwei-Boxen-Kombis herausgeschnitten worden. Die meisten Stufenheckmodelle sind entweder Limousinen oder Coupés, obwohl es einige Ausnahmen gibt. Heckklappen oder Heckklappen können zur Gruppe gehören, wenn sie irgendeine Art von horizontalem Kofferraumdeckel besitzen, der das Fahrzeug als Drei-Box-Design identifizieren kann.
Die Stufenheck-Designbewegung kann als Erweiterung des Drei-Box-Stils angesehen werden, der selbst aus der Art von Ponton- oder Umschlagstilen hervorgegangen ist, die in den 1930er Jahren in Gebieten wie Europa und den Vereinigten Staaten populär wurden. Ponton-Styling besteht typischerweise aus Designelementen wie integrierten Kotflügeln, fehlenden Trittbrettern und der Art von umhüllenden Karosseriestilen, die im modernen Autodesign immer noch vorherrschen. Das Drei-Box-Styling beinhaltete dieselben Merkmale, schuf jedoch Fahrzeuge mit gut definierten Motor-, Fahrgast- und Laderäumen. Alle Stufenheckmodelle sind Drei-Box-Designs, aber das Gegenteil ist möglicherweise nicht der Fall. Einige Fahrzeuge mit Drei-Box-Styling können abgerundete Heckdecks oder andere Designmerkmale haben, die ausschließen könnten, dass sie als Stufenheck betrachtet werden.
Als beschreibender Begriff ist Stufenheck sehr allgemein gehalten und kann für eine Vielzahl von Fahrzeugen gelten, die seit den 1940er Jahren hergestellt wurden. Es wurde manchmal auch als Marketingbegriff verwendet, normalerweise um Fahrzeuge innerhalb einer Linie zu unterscheiden. Das gleiche Fahrzeug war zum Beispiel entweder als Schrägheck- oder Stufenheck-Version erhältlich, und Stufenheck waren in der Regel eher Limousinen als Coupés. Andere Fahrzeuge können als Limousinen oder Coupés vermarktet werden, während sie immer noch das klassische Stufenheck-Styling aufweisen.
Der Winkel, in dem die Heckscheibe auf das Heckdeck trifft, ist bei der Definition eines Fahrzeugs als Stufenheck nicht unbedingt wichtig. Bei den meisten Stufenheck-Fahrzeugen bildet die Heckscheibe im Profil einen stumpfen Winkel mit der Heckklappe. Andere können einen spitzen Winkel bilden und können auch als Rakebacks bezeichnet werden. Einige Varianten können auch über eine auf- und abrollbare Heckscheibe oder ein Cabrioverdeck verfügen, da diese typischerweise nicht als stilprägendes Merkmal angesehen werden.