Ein Supermax-Gefängnis kann sich auf ein Gefängnis beziehen, das Höchstsicherheitsmaßnahmen bietet oder Gefangenen, die extrem gewalttätige Straftäter oder potenzielle oder nachgewiesene Terroristen sind, die strengsten Haftstandards auferlegt. Ein Gefängnis, das einen Abschnitt mit maximaler Sicherheit hat, kann auch als Supermax-Gefängnis oder Supermax-Einheit bezeichnet werden, eine Abkürzung des Begriffs Supermaximum. Solche Einrichtungen, ob allein oder innerhalb eines Gefängnisses, minimieren normalerweise den Kontakt zwischen Gefangenen mit bis zu 23 Stunden Einzelhaft pro Tag und einer Reihe von Systemen (wie Zellentüren und Schlössern), die automatisiert sind, um auch den Kontakt mit Wärtern zu begrenzen.
Andere Merkmale eines Supermax-Gefängnisses sind Dinge wie keine Fenster und kein Blick in das Gefängnis, wie durch Gitter. Die Menschen können in einzelnen Zellen essen, die Toilette benutzen und schlafen mit sehr wenig Kontakt zur Außenwelt. Während einige Gefängnisse Einzelhaft in Supermax-Gefängnisbereichen anbieten, ermöglichen die meisten Gefängnisse Menschen, die sich gut benehmen, zu arbeiten, Fähigkeiten zu erlernen, regelmäßig Sport zu treiben und Zugang zu Dingen wie Gefängnisbibliotheken zu haben. Menschen, die in Supermax-Gefängnissen oder Einheiten mit höchster Sicherheit eingesperrt sind, haben diese Möglichkeiten nicht, und einige Befürworter der fairen Behandlung von Gefangenen meinen, dass allein das Ausmaß der sensorischen Deprivation missbräuchlich und verfassungswidrig ist.
In den letzten Jahren haben einige US-Gefängnisse dazu tendiert, die strengen Sicherheitsfunktionen herabzustufen statt zu verbessern, und sie haben bestimmte Gefängnisse auf mittlere statt auf Supermax-Standards umgestellt. Aber auch Gefängnisse mit geringer Sicherheit können über eine Supermax-Gefängniseinheit verfügen, da die Möglichkeit von Gewalt innerhalb des Gefängnisses besteht und viele glauben, dass es einen Weg geben muss, diejenigen zu bestrafen, die während der Haft weiterhin gewalttätig handeln.
Dieser Einstellungswandel kann zum Teil auf die Existenz und den Vorwurf gegen mehrere Supermax-Gefängnisse zurückzuführen sein, die für den Missbrauch von Gefangenen berüchtigt sind, wie in Rechtsstreitigkeiten ehemaliger Insassen nachgewiesen wurde. Insbesondere Wallens Ridge State in Virginia und Boscobel in Wisconsin, um nur einige zu nennen, hatten eine ganze Reihe von Beschwerden von Gefangenen über grausame und ungewöhnliche Strafen eingereicht, nicht nur wegen ihrer Supermax-Natur, sondern auch wegen der Behandlung der Gefangenen durch den Sicherheitsdienst Wachen. Obwohl Bundes-Supermax-Gefängnisse nicht mehr so häufig sind, gibt es eine Reihe von staatlichen Supermax-Gefängnissen, die gerade gebaut werden oder gebaut wurden. Pelican Bay in Kalifornien ist ein Beispiel für ein aktuelles Supermax-Gefängnis.
Vielleicht lässt sich die Existenz von Supermax-Gefängnissen zur gleichen Zeit, in der andere Gefängnisse die Sicherheitsmaßnahmen senken, am besten durch gegensätzliche Ansichten über den Zweck des Strafvollzugssystems erklären. Es wird darauf hingewiesen, dass sich selbst in diesen Hochsicherheitsgefängnissen immer noch Banden vermehren, aber die Fähigkeit zu gewalttätigen Aktionen einer Gruppe von Gefangenen geringer ist, da sie seltener in Gruppen sind. Einige glauben jedoch, dass Inhaftierung keine grausame und ungewöhnliche Strafe darstellen sollte und dass die Härte der Supermaximalsicherheit genau das ist. Andere argumentieren, dass die einzige Möglichkeit, Rückfälle zu reduzieren und Gewalt in einem Gefängnis zu kontrollieren, darin besteht, dass bestimmte Gefangene wissen, dass Gewalt gegen andere zu extremen Strafen führt.