Ein Tauschmittel ist etwas, das als Annehmlichkeit verwendet wird, um einen einfachen und unkomplizierten Handel zu ermöglichen. In einem reinen Tauschsystem wird eine Ware gegen eine andere getauscht, und kein Tausch kann stattfinden, es sei denn, beide Parteien wollen genau das, was der andere anzubieten hat. Dem Tauschsystem fehlt ein universelles Tauschmittel, um den Prozess zu vereinfachen. Mit einem Medium wie Geld ist der Handel viel einfacher, da keine genaue Verknüpfung zwischen den Wünschen beider Parteien erforderlich ist. Eine Person kann Waren gegen Geld verkaufen und mit diesem Geld andere Waren kaufen, wodurch ein direkter Austausch von Waren überflüssig wird.
Es gibt mehrere Kriterien, die jedes gute Tauschmittel erfüllen sollte, und es sollte beachtet werden, dass das meiste moderne Geld diese Kriterien tatsächlich erfüllt. Das Medium sollte transportabel sein; ein Individuum sollte es mit sich tragen können, ohne dass es eine schreckliche Last darstellt. Darüber hinaus sollte eine Person in der Lage sein, ein relativ kleines Volumen davon zu tragen und dennoch eine beträchtliche Menge an Wert und Kaufkraft zu besitzen. Es sollte in verschiedene Mengen teilbar sein und je nach Menge einen kleinen oder großen Wert enthalten.
Ein weiteres wichtiges Merkmal ist die Wiedererkennbarkeit; ein Gegenstand muss als wertvoll erkannt werden, um von Nutzen zu sein. Üblicherweise wird also alles Geld, das in einem bestimmten politischen System verwendet wird, in bestimmten Größen mit erkennbaren Farben und Formen entworfen. Die Leute können es dann leicht erkennen und müssen sich keine Sorgen machen, dass es bei verschiedenen Leuten oder in verschiedenen Geschäften seinen Wert behält. Alle Personen in einem bestimmten System sind mit dem jeweiligen Medium vertraut, daher gibt es keine Debatte über seinen Wert.
Ein Hauptproblem, das sich ergibt, wenn Gesellschaften gemeinsame Tauschmittel nutzen, ist die Fälschung. Das Medium muss so gestaltet sein, dass es sehr schwer zu fälschen ist, oder die Leute könnten ihre eigene Version erstellen, die nicht den gleichen Wert hat. Um Fälschungen zu verhindern, produzieren Regierungen normalerweise Geld mit komplizierten und schwer zu replizierenden Designs auf Spezialpapier mit speziellen Tinten.
In der Neuzeit hat sich das Tauschmittel in vielen Gesellschaften bis zu einem gewissen Grad sogar über Papier und Münzen hinaus entwickelt. Geld kann elektronisch gespeichert und weltweit verwendet werden, was einen gleichberechtigten Austausch von Gütern und Werten ermöglicht, ohne dass eine physische Währung jemals den Besitzer wechselt. Komplizierte Verschlüsselungsmethoden verhindern Fälschungen und andere Probleme beim Austausch.