Ein traditioneller Futon unterscheidet sich stark von der moderneren, westlichen Version des Futons, der sich in eine Couch verwandeln lässt. Historisch gesehen wurde ein traditioneller Futon in Japan jahrhundertelang verwendet und wurde entworfen, um in einer Wand, einem Schrank oder einem Lagerraum zu verstauen, damit der Raum für andere Zwecke genutzt werden konnte. Es war ein kleines, kompaktes Kissen, das sich leicht bewegen, falten und verstauen ließ; es war im Allgemeinen nicht mit einem Rahmen ausgestattet, wie dies bei modernen Versionen der Fall ist. Es wurde auch nicht in eine Couch verwandelt, wie es die meisten westlichen Versionen heute tun.
Im Gegensatz zu den heutigen Futons war der traditionelle Futon viel kleiner und dünner. Es wurde als Matratze zusammen mit einer Steppdecke oder Decke zum Schlafen in der Nacht verwendet, und tagsüber konnte die gesamte Kombination aus Kissen und Decken in einem Schrank oder Stauraum verstaut werden. Der traditionelle Futon ruhte oft auf Tatami, einer Art Bodenbelag, der in der japanischen Geschichte in Häusern üblich war. Die Tatami-Böden wurden als saubere Oberfläche zum Schlafen oder Essen gemacht und waren in den Häusern der Oberschicht üblich. Später in der Geschichte Japans wurden die Böden in der unteren Klasse üblich, aber heute haben die meisten japanischen Häuser überhaupt keine Tatami-Böden.
Viele japanische Häuser verwendeten den traditionellen Futon, um den Raum im Haus funktionaler zu gestalten. Da das Futonkissen verstaut wäre, müsste es oft gelüftet und gereinigt werden. Ein spezielles Instrument wurde verwendet, um die Matratze sauber zu schlagen, und das Kissen wurde in die Sonne gelegt, um Schimmel und Milben fernzuhalten. Dies war ein wichtiger Teil der Pflege des Futons, da das Klima in Japan sehr feucht sein kann. Das Kissen selbst war oft so flexibel, dass es in einen Stauraum, genannt Oshiire, manipuliert werden konnte. Die Matratze besteht oft aus einem weichen Tuch, das mit Baumwolle oder Wolle gefüllt ist. Modernere Versionen verwenden eine synthetische Füllung.
Das traditionelle Futonkissen war nur wenige Zentimeter dick, während die heutigen moderneren Versionen sehr dick sein können. Der Futon gelangte nach dem Zweiten Weltkrieg in die Vereinigten Staaten und wurde in den 1960er Jahren sehr beliebt. In dieser Zeit entwickelte sich der Futon zu einem ganz anderen Möbelstück, das in einem Holz- oder Metallgestell untergebracht werden konnte, das sich zu einer Couch umfunktionieren ließ, anstatt zu einem Stauraum zusammenzuklappen.