Ein Traktorstrahl ist ein Gerät, das Objekte aus der Ferne manipulieren kann; Das Konzept ist in erster Linie eher theoretisch als tatsächlich, daher ist es schwierig zu definieren, wie ein Traktorstrahl genau funktioniert. Viele Science-Fiction-Filme und -Bücher zeigen eine Variante des Traktorstrahls, die oft einen Hochleistungslaser verwendet. Typischerweise zieht ein Traktorstrahl Objekte an und zieht sie näher an die Quelle des Strahls, oder er kann ein Ziel erfassen, um es zu bewegen. Im Gegensatz dazu stößt ein Druckstrahl Objekte ab und zwingt sie weiter weg.
Obwohl die meisten Leute Traktorstrahlen für Science-Fiction halten, gibt es sie tatsächlich, aber nur auf molekularer Ebene. Wissenschaftlern des frühen 21. Jahrhunderts gelang es, sogenannte „molekulare Pinzetten“ zu entwickeln, die mit sehr präzisen Lasern Moleküle manipulieren konnten, ohne sie tatsächlich zu berühren. Diese miniaturisierten Traktorstrahlen mögen zwar nicht so aufregend erscheinen wie das Zeug von Star Trek, aber sie stellten einen großen Durchbruch für die wissenschaftliche Gemeinschaft dar.
Im Bereich der Science-Fiction kann ein Traktorstrahl für eine Vielzahl von Zwecken verwendet werden. In vielen Fällen wird der Strahl verwendet, um Gegenstände wie Fracht und kleine Raumschiffe zusammen mit Menschen zu bewegen. In einigen Fällen fungiert der Traktorstrahl eines größeren Raumschiffs als Andockvorrichtung für kleinere Schiffe, verriegelt sie und bringt sie sicher neben das größere Schiff. Diese Strahlen können auch sich nähernde Schiffe stabilisieren oder Objekte an Bord eines Raumschiffs manipulieren. In einigen Fällen sind Traktorstrahlen stark genug, um Schiffe zum Abschleppen an Ort und Stelle zu fixieren.
Natürlich kommt der Traktorstrahl auch in Kriminellenszenen zum Einsatz. Der Strahl könnte beispielsweise ein entkommendes kriminelles Schiff erfassen oder Kriminelle an Ort und Stelle festhalten, bis die Strafverfolgungsbehörden sie erreichen können. Kriminelle wiederum verwenden verschiedene Schilde und Druckstrahlen, um der Gefangennahme zu entgehen. In Science-Fiction gewinnen jedoch in der Regel die Guten, sodass diese Maßnahmen am Ende tendenziell scheitern.
Wie viele Dinge in der Science-Fiction steckt auch in der Idee eines Traktorstrahls ein Wahrheitselement, obwohl Wissenschaftler nicht in der Lage waren, großformatige Traktorstrahlen zu erstellen, wie sie in Science-Fiction routinemäßig dargestellt werden. Es ist jedoch möglich, dass wir eines Tages riesige Traktorstrahlen im aktiven Einsatz sehen, zusammen mit anderen herrlichen Science-Fiction-Fantasien, von außerirdischen Rennen bis hin zu fliegenden Autos.