Ein Probelauf wird am einfachsten als Übung, Probe oder Probe für eine Veranstaltung definiert. In vielen Fällen bezieht es sich auf das Üben vor einer Aufführung, das alle Aktionen durchläuft, aber mit einem fehlenden Element. Der Begriff wird auch häufig in militärischen Verfahren verwendet, und in diesem Szenario gilt das gleiche Grundprinzip. Die Ursprünge dieses Idioms sind nicht ganz klar, aber es könnte mit Feuerwehren begonnen haben, die Ende des 19. Jahrhunderts bei öffentlichen Veranstaltungen ihr Können unter Beweis stellten.
Für die meisten Menschen ist der Begriff Probelauf gleichbedeutend mit einer Generalprobe oder einem Probetraining. Zum Beispiel durchläuft die Generalprobe für ein Stück alle Bewegungen des Stücks, einschließlich Bühnenbild, Kostüme und Inszenierung, aber vermisst das Publikum, was es zu einem Probelauf macht. Dies kann auch für einen Probelauf eines Experiments gelten, bei dem die meisten Aktionen des Experiments ausgeführt werden, aber nicht die gesamte Prozedur ausgeführt wird. Eine andere Bedeutung bezieht sich auf Notdienste, die einen Anruf entgegennehmen und darauf reagieren, aber keine tatsächliche Hilfe leisten, da der Anruf ungültig wird, bevor sie eintreffen. In diesem Fall führt das Rettungspersonal alle Bewegungen eines Anrufs durch, ohne das Element des Durchführens und der Hilfeleistung.
Militärische Umgebungen sind ein weiterer Ort, an dem der Begriff Probelauf verwendet wird und seine eigene spezifische Bedeutung hat. Militärangehörige haben manchmal Übungsübungen. Bei diesen Lernübungen wäre der Einsatz von echter Munition natürlich ziemlich gefährlich, daher werden sie ohne echte Munition durchgeführt. Dies ist eine Praxis für eine reale Veranstaltung, bei der ein Schlüsselelement fehlt und die daher als Probelauf bezeichnet wird.
Im späten 19. Jahrhundert war es üblich, dass Feuerwehren und Schlauchfirmen auf Messen oder anderen öffentlichen Veranstaltungen Aufführungen veranstalteten, die ihre Fähigkeiten im Bereich Schlauchfahren und Feuerlöschen zeigten. Bei einigen dieser Demonstrationen führten Feuerwehrleute Schläuche durch einen Parcours oder stiegen Leitern hinauf und taten so, als würden sie ein Feuer löschen, aber ohne Wasser zu verwenden, daher der Name Trockenlauf. Umgekehrt wurden dieselben Übungen manchmal mit Wasser durchgeführt und wurden dann als Nassläufe bezeichnet.