Ein Tunnelofen ist eine Art Durchlaufofen, der typischerweise an beiden Enden offen ist und zentral beheizt wird. Materialien wie Ziegel können ohne Unterbrechung durch die Vorrichtung geführt werden, wodurch große Mengen verarbeitet werden können, ohne den Ofen zwischen den Chargen abzuschalten. Der einfachste Tunnelofen besteht aus einer einzigen Wärmequelle in der Mitte des Geräts, in der sich die Materialien beim Durchlauf langsam erwärmen und anschließend abkühlen. Komplexere Versionen können gegen die Außenatmosphäre abgedichtet sein, mehrere Heiz- und Kühlstufen bieten und eine Vielzahl von atmosphärischen Bedingungen im Inneren bieten.
Der Tunnelofen hat eine Vielzahl von Anwendungen in vielen verschiedenen Industrien, wird jedoch typischerweise in großen Produktionsbetrieben eingesetzt. Es kann ein Laufband als Transportmittel durch das Gerät, ein Lastwagensystem, eine Schubplatte oder eine Reihe anderer Optionen verwenden. Unabhängig von der jeweiligen Konstruktion besteht die Aufgabe der Vorrichtung darin, eine große Materialmenge kontinuierlich zu verarbeiten.
Um Tunnelöfen zu beheizen, können verschiedene Verfahren verwendet werden. Typische Wärmequellen sind elektrische Heizelemente und gasbefeuerte Einheiten, wobei auch duale Heizsysteme existieren. Einige können auch Energie sparen, indem sie Wärme am Kühlende auffangen und sie rezirkulieren lassen, um das Vorwärmen von Materialien, die in das Gerät gelangen, zu unterstützen.
Materialien wie Ziegel, Fliesen und Keramik sind einige gängige Produkte, die mit Hilfe eines Tunnelofens in Massenproduktion hergestellt werden können. Produkte wie diese können auch mit einem intermittierenden Ofen gebrannt werden, wobei dies jedoch das Beladen des Geräts, das Verschließen und das anschließende Entladen für jede neue Charge erfordert. Tunnelöfen bieten den Vorteil eines kontinuierlichen Prozesses, bei dem einige Materialien an einem Ende der Vorrichtung zu erhitzen beginnen, während andere in der Mitte gebrannt werden und noch mehr am anderen Ende der Vorrichtung abkühlen.
Kompliziertere Tunnelöfen können so ausgelegt sein, dass sie andere Arten von Materialien verarbeiten, die spezielle Umgebungsbedingungen erfordern. Dies kann zu einem Tunnelofen führen, der streng kontrollierte atmosphärische und Wärmespezifikationen hat. Einige Designs können mehrere Temperaturzonen und Atmosphärentypen in einer einzigen Einheit enthalten. Diese hochregulierten Systeme können verwendet werden, um Dinge wie Solarzellen, Sauerstoffsensoren und Seltenerdelemente zu verarbeiten. Elektronische Komponenten wie Varistoren, Thermistoren und Kondensatoren können ebenfalls verarbeitet werden, während andere Industrien fortschrittliche Keramiken oder verschiedene Phosphore herstellen können.