Als das Fernsehen in den frühen 1950er Jahren populär wurde, änderten viele Familien ihre traditionellen Ess- und Freizeitgewohnheiten. Anstatt an einem gemeinsamen Esstisch zu essen, war es nicht ungewöhnlich, dass eine ganze Familie vor dem Fernseher aß. Dieser neue TV-zentrierte Lebensstil inspirierte mehrere Hersteller, eine Art Klapptablett zu vermarkten, das als TV-Tablett bekannt ist. Benutzer konnten die hohlen Aluminiumbeine ausklappen und ein Tablett anbringen, um ihre Teller zu halten, während sie ihre Lieblingsfernsehprogramme im Wohnzimmer oder Arbeitszimmer sahen.
Es gibt jedoch eine kleine Kontroverse um die erste Einführung des TV-Tabletts. Einige Fernsehhistoriker sagen, dass die ersten TV-Tabletts mindestens ein Jahr vor dem Aufkommen des gefrorenen TV-Dinners erhältlich waren. Das ursprüngliche TV-Tablett wurde nicht unbedingt als Esstablett vermarktet, sondern eher als Sammelbehälter für Teller, Bücher und Bastelprojekte, die ein Benutzer beim Fernsehen benötigen könnte. Bei Nichtgebrauch lässt sich ein TV-Tablett schnell zusammenklappen und in einer unauffälligen Ecke des Raumes verstauen.
Einige Quellen vermuten, dass das TV-Tablett von der Verwendung tragbarer Tabletts in beliebten Drive-In-Diners inspiriert wurde. Das Servicepersonal, das als Car Hops bekannt ist, verwendet spezielle Tabletts, die am Autofenster oder Türrahmen des Kunden befestigt werden. Tatsächlich hatten die ersten TV-Tabletts geschwungene Griffe, ähnlich denen, die in Drive-In-Tabletts verwendet werden. Diese Griffe würden jedoch auf den klappbaren Aluminiumbeinen sitzen.
Andere glauben, dass die Einführung der ersten Tiefkühl-TV-Dinner durch Swanson der Entwicklung des TV-Tabletts vorausging. Nach dieser Theorie wurden Möbelhersteller inspiriert, die Tabletts nach der erfolgreichen Einführung von TV-Dinners zu kreieren. TV-Tabletts boten den Benutzern eine stützende, ebene Oberfläche, die sich ideal zum Verzehr ihrer Mahlzeiten im Wohnzimmer eignete. Das Sauberhalten der Tabletts war relativ einfach, und die Tabletts schützten den Wohnzimmerboden vor verstreuten Krümel und verschütteten Getränken. Ein TV-Tablett war auch ideal zum Aufbewahren von Snacks in Tüten, Fernsehanleitungen und Fernbedienungen.
Die ersten TV-Tabletts wurden im Allgemeinen aus Leichtmetallen wie Aluminium hergestellt und zeigten oft Kunstwerke aus beliebten Fernsehsendungen oder dekorative Muster, die zum Dekor des Raums passten. Viele Menschen haben heute schöne Erinnerungen an die Nutzung von TV-Tabletts als Kinder in den 1950er und 1960er Jahren. Ein TV-Tablett mit einer Lieblingszeichentrickfigur oder einem Westernhelden aus dem Fernsehen war oft ein wertvoller Besitz.
Auch heute noch werden Fernsehtabletts produziert, obwohl viele Hersteller heute statt Metall auf Materialien wie Holz oder Kunststoff setzen. Ein TV-Tablett aus Metall neigte im Laufe der Zeit zu Rost oder Verfall, weshalb nur sehr wenige Originalmodelle außerhalb von Antiquitäten- oder Sammlergeschäften zu finden sind. Moderne TV-Tabletts können auch als Frühstückstablett für Mahlzeiten im Bett oder als temporäre Tabletts für Bastelprojekte und Materialien dienen.