Im Großen und Ganzen kann jedes Messer in anständigem Zustand als Überlebensmesser angesehen werden. Ihre Chancen, im Freien mit einem Messer zu überleben, sind viel besser, als ohne Messer erwischt zu werden. Es gibt jedoch einen bestimmten Messerstil, der mit dem Begriff Überlebensmesser synonym geworden ist. Es kombiniert die Jagdklinge eines Bowie-Messers mit einem hohlen Griff, der eine Reihe von Notfallgegenständen aufnehmen kann. Diese Art von Survivalmesser erfreute sich nach der Veröffentlichung von Sylvester Stallones Rambo-Filmreihe großer Beliebtheit. Stallones Charakter trug ein Überlebensmesser, als er Strafverfolgungsbeamten in den tiefen Wäldern auswich.
Obwohl einige Messerexperten das Survival-Messer mit Hohlgriff eher als Neuheit denn als nützliches Werkzeug betrachten, suchen viele Leute diese Messer für zusätzliche Sicherheit beim Camping. Ein Überlebensmesser hat normalerweise eine glatte Klinge zum Aufspießen von Wild oder zur Zubereitung von Speisen sowie eine gezahnte Schneide zum Sägen von Ästen. Ein Überlebensmesser kann auch eine Hakenklinge zum Öffnen von Dosen oder zum Durchtrennen von Seilen haben. Viele Messerexperten schlagen vor, Klingen aus rostfreiem Stahl zu vermeiden, da sie nicht mit Feuerstein verwendet werden können, um ein Feuer zu entfachen. Einige Survival-Messerklingen sind mit einem mattschwarzen Finish behandelt, um Blendung zu vermeiden.
Der Griff eines Überlebensmessers ist normalerweise gerändelt, um einen stärkeren Griff zu bieten. Die Griffspitze enthält oft einen schwebenden Kompass als Teil der Notfallausrüstung. Der Rest der Notvorräte in einem Überlebensmesser wird im Griff selbst aufbewahrt. Der Benutzer kann den Griff abschrauben und eine Reihe nützlicher Gegenstände finden. Ein typisches Überlebensmesser kann Streichhölzer, Angelschnur, Angelhaken, eine Drahtsäge, Nadel und Faden, Wasserreinigungstabletten, Erste-Hilfe-Material und Feuersteinstücke enthalten. Viele Überlebenskünstler und Soldaten modifizieren ihre Überlebensmesser-Vorräte, um sie an ihre spezifischen Bedürfnisse anzupassen.
Einige Survival-Experten empfehlen, anstelle eines Mehrzweck-Survivalmessers ein hochwertiges Jagdmesser und ein kompaktes Survival-Kit zu kaufen. Andere argumentieren, dass ein gutes Überlebensmesser mit einem gut bestückten Griff einfacher zu tragen ist als ein separates Messer und ein Notfallset. Beide Seiten sind sich einig, dass es wichtiger ist, ein Messer mit einer hochwertigen Klinge und einem Griff zu finden als die darin versteckten Vorräte. Es ist wichtig, dass Besitzer von Überlebensmessern die Klinge scharf und vor den Elementen geschützt halten.