Es gibt keine strenge Definition eines unabhängigen Kurzfilms, obwohl er eine etablierte Kunstform ist. Im weitesten Sinne ist ein unabhängiger Kurzfilm eine Produktion, die weniger als 80 Minuten lang ist und außerhalb der größeren Mainstream-Kinos produziert wird. In Wirklichkeit umfassen unabhängige Kurzfilme eine breite Palette von Genres und Längen. Einige kurze Animationsfilme können nur zwei Minuten lang sein, während dramatische Produktionen bis zu einer Stunde oder länger dauern können.
Ein unabhängiger Film ist unabhängig von seiner Laufzeit definiert als ein Film, der von großen Filmproduktionsfirmen wenig bis gar keine Förderung erhält. Diese Filme sind oft sehr stilisiert und drücken die einzigartige Perspektive des Regisseurs aus. Die begrenzte Finanzierung einiger unabhängiger Filme bedeutet, dass die Erstellung eines Kurzfilms aufgrund der begrenzten Ressourcen oft von Vorteil ist. Auch die Produktionszeit der meisten unabhängigen Kurzfilme ist erheblich kürzer als die von Spielfilmen.
Kurzfilme haben in den USA eine strenge Definition, wo die Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) die Länge auf 40 bis 80 Minuten festgelegt hat. In Kombination mit unabhängigen Filmbeschränkungen konzentrieren sich Kurzfilme oft sehr auf ein einzelnes Ereignis, eine Figur oder einen bestimmten Moment. Daraus sind Kurzfilme entstanden, die eine Geschichte so erzählen, dass sie am Ende aus Zeitgründen eine abrupte Pointe zu hinterlassen scheint.
Unabhängige Kurzfilme haben eine Genre-spezifische Popularität und Kultur. Es gibt Filmkreise, die nur diese Art von Filmen zeigen oder beurteilen. Darüber hinaus werden jedes Jahr zahlreiche Auszeichnungen vergeben. Ein Grund dafür ist das Fehlen großer Vertriebsnetze für unabhängig geförderte Filme.
Die unfinanzierte Veröffentlichung unabhängiger Kurzfilme bedeutet, dass sie in vielen Kinos selten gezeigt werden. Andere Formen der Verbreitung sind entstanden, darunter die direkte Veröffentlichung von Filmen im Internet oder der Versuch, die Filme direkt auf DVD zu verkaufen, wobei ein Kinostart übersprungen wird. Der kommerzielle Erfolg eines unabhängigen Kurzfilms hängt davon ab, dass das Wissen über den Film an die breite Öffentlichkeit weitergegeben wird. Methoden wie Mundpropaganda und Internetwerbung sind beliebt und haben zu alternativer Werbung wie Guerilla-Marketing geführt, die versucht, den Film durch Methoden zu bewerben, die nicht unmittelbar mit dem Film verbunden zu sein scheinen.
Der kommerzielle Erfolg einiger unabhängiger Kurzfilme hat viele der großen Filmfirmen dazu veranlasst, eigene Produktionen zu starten. Dies hat dazu geführt, dass die Unterscheidung zwischen einem von der Basis finanzierten unabhängigen Kurzfilm und einem professionell finanzierten Film weniger offensichtlich ist. Dies hat auch dazu geführt, dass Regisseure und Schauspieler, die normalerweise an Mainstream-Filmen arbeiten, in ihre eigenen unabhängigen Kurzfilme investieren.