Ein Variometer ist ein Instrument, das die Geschwindigkeit des vertikalen Auf- oder Abstiegs misst. Variometer werden von Piloten von Flugzeugen und Segelflugzeugen sowie von Enthusiasten des Gleitschirm- und Drachenfliegens verwendet. Diese Instrumente werden als kritischer Teil der Instrumentenanzeige in Flugzeugen angesehen, da sie dem Piloten einige sehr wichtige Informationen liefern. Bei Segelflugzeugen ist ein Variometer nützlich für die Sicherheit und zum Zwecke der Steuerung, damit die Leute die Thermik besser verfolgen können.
Da der Mensch nicht aus eigener Kraft fliegt, besitzt er keine biologischen Mechanismen, die ihm helfen sollen, Auf- oder Abstiege zu erkennen. Während ein schneller Auf- oder Abstieg normalerweise erkennbar ist, sind kleine Abweichungen nicht erkennbar, und Piloten gerieten in der Vergangenheit in Schwierigkeiten, weil sie Schwierigkeiten hatten, den Horizontalflug aufrechtzuerhalten. Es ist zwar möglich, mithilfe eines physischen Orientierungspunkts zu bestimmen, wo man sich am Himmel befindet, aber dies ist ziemlich einschränkend. Mit Variometern können Piloten erkennen, in welche Richtung sie sich bewegen, ohne dass sie sich auf einen Orientierungspunkt in der Umgebung beziehen müssen.
Die Funktionsweise dieser Geräte ist recht einfach. Wenn Flugzeuge steigen oder fallen, ändert sich der Luftdruck. Ein Variometer ist druckempfindlich und bietet eine kontinuierliche und sofortige Anzeige der Aufstiegs- oder Sinkgeschwindigkeit, die während des Fluges verwendet werden kann. Diese Geräte werden bei Start und Landung nicht so häufig verwendet, da sich die Piloten vermutlich bewusst sind, dass sie während dieser Aktivitäten steigen oder sinken.
Ein Variometer, auch bekannt als vertikale Geschwindigkeitsanzeige, hat eine Anzeige, die anzeigt, ob jemand steigt oder fällt und mit welcher Geschwindigkeit. Die Geschwindigkeit kann in Metern, Fuß oder Knoten angegeben werden, abhängig vom Instrumentenhersteller und den Vorlieben des Piloten. Piloten verwenden das Variometer, um ihre Position am Himmel zu überwachen. Das Gerät kann auch als Warnung dienen, wenn ein Pilot in eine Luftblase gerät, da der Pilot schnell steigen oder fallen kann.
Einige Variometer bieten Piloten Audio-Feedback. Das Gerät kann so programmiert sein, dass es einen hörbaren Ton ausgibt, um die Aufmerksamkeit des Piloten auf eine bemerkenswerte Anzeige zu lenken, oder es kann kontinuierlich einen Ton erzeugen, um den Piloten mitzuteilen, wann sie steigen und fallen und mit welcher Geschwindigkeit. Variometer können auch in andere Arten von Luftfahrtinstrumenten gebündelt werden, wie zum Beispiel Höhenmesser, die die Höhe anzeigen. Das Gerät kann auch über einen Mittelwertgeber verfügen, der die Messwerte in einem Bereich mittelt, sodass ein Pilot eine allgemeinere Ansicht darüber erhält, was am Himmel vor sich geht, wo er oder sie sich befindet.