Ein Vergleichsmikroskop besteht aus zwei getrennten, miteinander verbundenen Mikroskopen und dient dem Vergleich zweier Objekte oder Proben. Ein als optische Brücke bezeichneter Gerätetyp ermöglicht es dem Benutzer, beide Proben gleichzeitig anzuzeigen. Diese Art von Mikroskop ist in der Strafverfolgung wichtig – in den Bereichen Kriminalistik und Ballistikanalyse. Es ermöglicht den Vergleich von Kugeln und Kugelfragmenten sowie anderen forensischen Beweismitteln, die bei einigen Straftaten zum Beweis von Schuld oder zur Entlastung eines Verdächtigen verwendet werden können.
Das Mikroskop ist eine der wichtigsten Erfindungen der Menschheitsgeschichte. Es hat den Fortschritt vieler Wissenschaften ermöglicht und viele unserer Ideen über fast jede physikalische Wissenschaft revolutioniert und sogar die Schaffung neuer Wissenschaften gefördert. Die Idee, zwei Mikroskope zu kombinieren, um gleichzeitig zwei Proben untersuchen zu können, war nur eine Erweiterung der bereits gut entwickelten Technologien zum Bau von Standardmikroskopen. Die optische Brücke eines frühen Vergleichsmikroskops war nichts anderes als zwei Spiegelpaare, eines für jedes Mikroskop, die die einzelnen Bilder in einen einzigen Betrachter lenkten und eine Seitenansicht beider Proben in einem Bild erzeugten.
Die Erfindung dieses neuartigen Mikroskops führte zur Weiterentwicklung vieler wissenschaftlicher Disziplinen, insbesondere der Ballistik und der Kriminalistik. Durch die Möglichkeit, zwei Proben nebeneinander zu untersuchen und zu vergleichen, konnte eindeutig festgestellt werden, ob zwei Kugeln aus einer Waffe oder aus verschiedenen Waffen abgefeuert wurden. Durch die Verwendung eines Testgeschosses als Kontrolle konnte auch festgestellt werden, ob ein bestimmtes Geschoss von einer bestimmten Waffe abgefeuert wurde oder nicht.
Viele weitere Verwendungen für das Vergleichsmikroskop in der Forensik folgten seiner Erfindung. Proben von fast jedem Material können verglichen werden, um Transfer- oder Spurennachweise zu erbringen. Auch Haarproben und Fingerabdrücke können auf diese Weise verglichen werden. Auch Handschriftproben und biologische Proben wie Bakterien und Algen können verglichen werden. Werkzeugmarken können verglichen werden, um festzustellen, welche Werkzeuge an einem Objekt verwendet wurden, oder um ein Referenzwerkzeug mit einem bei einer Straftat verwendeten Werkzeug abzugleichen.
Moderne Technologien haben viele Verbesserungen am grundlegenden Vergleichsmikroskop vorgenommen. Computer und Glasfaser ermöglichen es, die Bilder auf Monitoren oder Projektionswänden anzuzeigen und übereinander zu legen. Viele Optionen wie Beleuchtung, Vergrößerungsgrade und die Möglichkeit, Probenvergleiche zu fotografieren, können in einem Vergleichsmikroskop verfügbar sein.