Ein Wachturm ist ein Bauwerk, das eine hervorragende Aussicht auf die Umgebung bietet. Wachtürme machen Regionen verteidigungsfähiger, indem sie den Menschen die Möglichkeit geben, potenzielle Bedrohungen aus großer Entfernung zu sehen, und sie werden auch als eine Form der Massenkontrolle verwendet, da Wachtürme verwendet werden können, um die Bürger im Auge zu behalten. Wachtürme sind in der Regel deutlich höher als die umgebenden Strukturen und geografischen Merkmale, um die Sicht frei und ungehindert zu halten.
Der Bau von Wachtürmen ist uralt. Zahlreiche Ausgrabungsstätten in ehemaligen Städten und Ballungsräumen zeugen von Wachtürmen an hohen Punkten in der Umgebung, Wachtürme auf Burgen und ähnlichen Bauwerken haben sich bis heute erhalten. Solche Türme sind auch ein wichtiger Bestandteil moderner Gefängnisarchitektur und werden auch von vielen Militärs entlang umkämpfter Grenzen und an schutzbedürftigen militärischen Einrichtungen genutzt.
Wie der Name schon sagt, ist ein Wachturm normalerweise ein Turm und kein umfangreicheres Gebäude, und Wachtürme sind für den Nutzen und nicht für den Komfort ausgelegt. Der Raum im Inneren ist oft eng und wird verwendet, um Dinge wie Waffen, Überwachungsausrüstung und andere benötigte Vorräte zu lagern. Bei Verdacht auf eine Belagerung kann der Wachturm auch mit Speisen, Getränken, Medikamenten usw. bestückt werden, damit sich die Wachen behaupten können. Moderne Wachtürme verfügen in der Regel auch über umfangreiche Kommunikationseinrichtungen.
Leute, die in einem Wachturm postiert sind, haben normalerweise eine Art militärische Ausbildung. Wenn ein Wachturm verwendet wird, um ein Gebiet vor einer Bedrohung von außen zu verteidigen, sind die Arbeiter im Turm normalerweise berechtigt, Warnschüsse zu senden und ein Megaphon zu verwenden, um Leute wegzubefehlen. Wachtürme können auch dazu verwendet werden, Tore und Eingänge im Auge zu behalten, damit die Pförtner in einer problematischen Situation Unterstützung haben.
Wenn ein Wachturm verwendet wird, um Menschen an einem Ort wie einem Gefängnis zu halten, konzentrieren sich die Wachen oft mehr auf die Aktivitäten innerhalb des Umkreises, obwohl sie auch außen nach Anzeichen dafür Ausschau halten, dass jemand versucht, den Menschen zu helfen das Innere. Gefängniswärter erhöhen in der Regel ihre Zahl während der Hofübungen, der Verlegung von Gefängnissen und anderen Situationen, in denen Gefangene entkommen könnten, und sie sind normalerweise mit Werkzeugen ausgestattet, um zu verhindern, dass Menschen über den Zaun gehen.
Der Wachturm wird oft als Symbol totalitärer Regime verwendet, da solche Türme für Menschen, die unter solchen Regimen leben, zu einem täglichen Teil des Lebens werden können. Neben den Türmen von Gefangenenlagern und militärischen Einrichtungen können auch Wachtürme zur Überwachung und Kontrolle der Bürger verwendet werden. Wachtürme entlang der Berliner Mauer dienten beispielsweise dazu, die Ostdeutschen vor dem Überlaufen in den Westen zu bewahren.