Poinsettia ist der gebräuchliche Name von Euphorbia pulcherrima, einer kleinen strauchartigen Pflanze, die in Mexiko beheimatet ist. Es ist in den Vereinigten Staaten als Zierpflanze beliebt, insbesondere während der Weihnachtszeit, und ist auch in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern zu einem gemeinsamen Symbol für diesen Feiertag geworden. Weihnachtssterne werden für ihre bunten Blätter und Hochblätter bewundert, die oft mit Blumen verwechselt werden. Ein sattes, tiefes Rot ist die häufigste Farbe für die Hochblätter eines Weihnachtssterns, die mit ihren attraktiven dunkelgrünen Blättern kontrastieren. Ein weißer Weihnachtsstern ist eine Sorte dieser Art mit weißen Deckblättern anstelle von roten.
In Mexiko und anderen Teilen der Welt sind Weihnachtssternpflanzen unter einer Vielzahl anderer Namen bekannt. Der Name Weihnachtsstern ist in den Vereinigten Staaten als Hommage an den amerikanischen Diplomaten Joel Poinsett beliebt, der sie Anfang des 19. Jahrhunderts erstmals aus Mexiko mitbrachte. Die Tradition, diese Pflanzen als Geschenk zu verschenken und in der Weihnachtszeit als dekorative Akzente zu verwenden, ist jedoch viel älter und stammt vermutlich aus den frühesten europäischen Kolonien im heutigen Mexiko. Der Weihnachtsstern erlangte seine Popularität als Symbol der Weihnachtszeit in den Vereinigten Staaten im 20. Jahrhundert.
Die farbigen Blätter einer Weihnachtssternpflanze sind das Ergebnis eines Phänomens, das als Photoperiodismus bezeichnet wird. Wenn die Pflanze Bedingungen ausgesetzt ist, in denen ein bestimmtes Verhältnis von Tageslicht zu Dunkelheit erreicht wird, ändern die spezialisierten Blätter, die als Hochblätter bezeichnet werden, an den Enden der wachsenden Stängel ihre Farbe, die in der Natur eine satte karmesinrote oder rote Farbe ist. Um diesen Effekt zu erzielen, muss eine Weihnachtssternpflanze mindestens 12 Stunden Dunkelheit für 5 bis sechs aufeinanderfolgende Nächte haben. Züchter manipulieren die Bedingungen, um ihre Weihnachtssternpflanzen zu zwingen, die Farbänderungen in den Hochblättern zu zeigen. Weiße Weihnachtssternpflanzen haben Deckblätter, die sich weiß statt rot verfärben.
Die Farben der Deckblätter bei Weihnachtssternen können stark variieren, da über hundert genannte Sorten kommerziell angebaut werden. Rottöne, feurige Orangen, Pastelltöne von Rosa oder Grün und sogar melierte oder marmorierte Deckblattfarben sind möglich. Ein weißer Weihnachtsstern kann eine Farbe haben, die von strahlendem Weiß bis zu Schattierungen von gebrochenem Weiß, Creme oder Elfenbein reicht. Die Farbe der Hochblätter ist ein Produkt selektiver Züchtung für gewünschte Eigenschaften, wie es bei vielen Blumen- und Pflanzenarten der Fall ist. Alle weißen Weihnachtssternpflanzen haben Standardblätter mit einer ähnlichen tiefgrünen Farbe, aber was ein Züchter als weißen Weihnachtsstern vermarkten kann, kann einen deutlich anderen Farbton haben als ein anderer weißer Weihnachtsstern.