Ein Dongle ist ein Hardwaregerät mit mehreren unterschiedlichen Definitionen. Der Begriff kann sich auf jedes kleine Hardwaregerät beziehen, das über einen Port mit einem Computer verbunden ist, während andere spezifischere Bedeutungen ein Gerät zum Schutz der Sicherheit proprietärer Software umfassen; jeder Schlüssel, der für den Programmbetrieb benötigt und mit einem Port verbunden ist; oder ein Adapterkabel zum Verbinden einer Wireless-Karte mit einer Ethernet-Buchse. Ein WLAN ist ein Wireless Local Area Network, ein Computernetzwerk, das in einem kleinen Bereich mit oder ohne Internetzugang betrieben wird. Ein WLAN-Dongle ist ein Hardwaregerät, das es ermöglicht, separate Computer in einem WLAN zu verbinden.
Ein WLAN-Dongle arbeitet nach dem IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) Standard 802.11 für Wireless LAN. Es gibt mehrere Versionen des 802.11-Standards – a, b, g und n – und es ist wichtig, den Standard an die Netzwerkanforderungen und die Ausrüstung anzupassen. Die verschiedenen Versionen arbeiten mit unterschiedlichen Frequenzen – entweder 2.4 GHz, 5 GHz oder beiden – und mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten, und Computer können mit einer oder mehreren davon ausgestattet sein. Im 2.4-GHz-Bereich kann es zu Störungen durch andere Geräte wie Mikrowellengeräte, schnurlose Telefone, Bluetooth®-Geräte und Babyphone kommen. Im Allgemeinen sind neuere Versionen schneller und ein Gerät auf einem alten Standard kann das System verlangsamen.
Bei der Verwendung eines WLAN-Dongles gibt es Nutzungsanforderungen von Aufsichtsbehörden. Die Regelungen stammen beispielsweise von der Federal Communications Commission (FCC) in den USA und der R&TTE-Richtlinie (Radio and Telecommunications Terminal Equipment) in Europa. Die Anforderungen decken in der Regel Sicherheitsbedenken und technische Anforderungen ab und sind in den dem WLAN-Dongle beiliegenden Benutzerinformationen aufgeführt. Die Anzahl der Kanäle hängt davon ab, wo das Gerät betrieben wird. Die in Japan verwendeten Kanäle sind beispielsweise 1–14, in Frankreich 10–13 und in den USA 1–11.
Mit einem WLAN-Dongle sind zwei Arten von Konfigurationen möglich. Eine davon ist ein Ad-hoc-WLAN, das auch als Independent Basic Service Set (IBSS) bezeichnet werden kann und die Kommunikation zwischen drahtlosen Clients ermöglicht. Einige Computer in der Gruppe verfügen möglicherweise über Dongles, andere über eine WLAN-PC-Karte. Der andere Konfigurationstyp ist der Infrastrukturmodus. Der Infrastrukturmodus erfordert die Existenz eines Access Points (AP), bei dem es sich um einen Router handeln kann. Es ermöglicht die Kommunikation zwischen drahtlosen und drahtgebundenen Clients und ermöglicht auch das Internet.