Ein Xylophon ist ein Idiophon, eine Art Schlaginstrument, das durch Schwingung des gesamten Instrumentenkörpers Töne erzeugt. Dreiecke und Becken sind weitere Beispiele für Idiophone. Das Xylophon gehört zur Untergruppe der Idiophone, die mit Schlägeln gespielt werden. Zu dieser Familie gehören auch das Vibraphon, das Glockenspiel, die Marimba, das Glockenspiel oder Röhrenglocken, antike Becken oder Crotales und Stahltrommeln.
Die Mallet-Idiophone können Stäbe aus Metall oder Holz haben, aber das Xylophon, dessen Name aus den griechischen Wörtern für Holz und Klang stammt, wird üblicherweise aus Hartholz oder Bambus hergestellt, obwohl manchmal kunststoffverstärkte Harze verwendet werden. Marimbas bestehen ebenfalls aus Holz, meist jedoch aus Palisander, während Vibraphon und Glockenspiel und andere Mallet-Idiophone Stäbe oder Röhren aus Metall haben.
Obwohl sie beide Holzidiophone sind und mit ähnlicher Technik gespielt werden, sind Xylophon und Marimba ziemlich unterschiedlich. Der Klang des Xylophons ist scharf und spröde, mit sehr wenig Sustain. Dies steht im Gegensatz zur Marimba, die einen weicheren, reicheren und nachhaltigeren Klang hat. Das Xylophon klingt eine Oktave höher, als es geschrieben steht, und nimmt auch einen höheren Tonumfang ein als die Marimba, die wie geschrieben klingt.
Es gibt zwei Grundtypen des Xylophonbaus. Entweder werden die Stäbe über einen Trog oder eine Grube gelegt, die als Resonator wirken, oder jeder Stab kann einen separaten Resonator haben, zum Beispiel die Kalebassenkürbisse, die bei bestimmten afrikanischen Xylophonen verwendet werden, oder die Röhrenresonatoren, die für moderne Orchester-Xylophone verwendet werden. Die Tasten können fest oder abnehmbar sein, und während das Standard-Orchester-Xylophon wie eine Klaviertastatur angeordnet ist, werden in Xylophonen auf der ganzen Welt andere Anordnungen verwendet.
Ein typisches Orchester-Xylophon hat entweder einen 3-Oktaven-Bereich beginnend mit dem F unter dem mittleren C, einen 3-Oktaven-Bereich beginnend mit dem mittleren C oder einen 4-Oktaven-Bereich beginnend mit dem C unter dem mittleren C. Das Xylophon wird mit den tiefsten Tonhöhen bis zum gespielt Spieler übrig.
Obwohl üblicherweise zwei Schlägel verwendet werden, um das Orchester-Xylophon zu spielen, können sie aus einer Vielzahl von Materialien bestehen, wie beispielsweise weichem oder hartem Kunststoff, Holz oder Hartgummi. Für weichere Passagen werden manchmal Garnschlägel verwendet. Triller, Rollen, Glissandi, Tremolos und Akkorde sind möglich, wobei einige dieser Techniken bis zu 4 Schlägel erfordern.
Das Xylophon ist in Band- und Orchesterensembles enthalten, wo es sowohl für die Soloarbeit als auch für die Unterstützung verwendet werden kann, und es ist auch in Drum Corps Pit Percussion enthalten. Darüber hinaus nimmt es aufgrund seiner Rolle in Carl Orffs Schulwerk neben Metallophonen und Glockenspielen eine besondere Rolle im Grundschulunterricht ein.
Solo-Xylophon ist in Orchesterwerken wie Gustav Mahlers 6. Es ist wichtig als Teil des Ensembles in Olivier Messiaens Oiseaux éxotiques und Drumming von Steve Reich. Berühmte Xylophonisten waren Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid und Bob Becker.