Nahezu jedes Haus und jedes Gebäude hat Wärmebedarf, und die gebräuchlichste Heizmethode in der heutigen Zeit war ein Zentralofen. Ein Zentralofen erhitzt normalerweise Luft oder Wasser, indem er einen fossilen Brennstoff in einem geschlossenen Metallgehäuse verbrennt. Die Wärme wird dann durch Luftkanäle mit Zwangsluft oder im Fall von Wasser durch Rohre verteilt. Der gebräuchlichste Brennstoff für Zentralöfen in den Vereinigten Staaten ist Erdgas, aber auch Kohle, Holz und Heizöl sind gängige Brennstoffe für Feuerungen.
Die Beheizung durch einen Zentralofen, auch Zentralheizung genannt, unterscheidet sich von der lokalen Beheizung hauptsächlich dadurch, dass die Beheizung an einem Ort erfolgt, der die gesamte Struktur mit Wärme versorgt. Diese Tatsache bietet den Vorteil, dass bei Heizungsanlagen, die nachgefüllt werden müssen, nur an einer zentralen Stelle Brennstoff nachgefüllt werden muss. Auch wenn Kamine und andere Arten von Einraum-Nahheizungen starke Wärmequellen für einen Raum sind, neigen sie dazu, kalte Luft von außen anzuziehen, wodurch die Außenräume des Hauses kälter werden. Ein zentraler Ofen saugt Luft aus dem Haus an und drückt es hinein, wodurch diese Art von Problemen beseitigt wird.
Es gibt Aufzeichnungen und Zeugnisse über die Nutzung von Zentralheizungen, die Jahrtausende zurückreichen. Während dieser Zeit wurde das Design des typischen Ofens vereinfacht und etwas standardisiert. Ein Ofen muss über einige wesentliche Komponenten verfügen, die so organisiert sind, dass die Effizienz des Ofens maximiert wird. Bei einem typischen Zentralofen findet die eigentliche Erwärmung in der Mitte der Einheit statt, mit Luftkanälen oben und unten.
Oben befindet sich der Zuluftkanal, durch den Luft in das Lüftungssystem gedrückt wird. Einige Geräte, insbesondere in trockenen Klimazonen, verfügen über einen Luftbefeuchter in diesem Teil des Kanals. Der mittlere Teil des Ofens, in dem sich die Brennkammer befindet, ist mit zwei Rohren verbunden. Man bringt Luft zur Verbrennung des Brennstoffs ein; der andere führt die Abluft weg. Jeder Zentralofen muss im Freien abgesaugt werden, meist durch das Dach oder die Hauswand, obwohl moderne Öfen nur wenig Abgas und Wärme produzieren.
Das System der Lüftungskanäle in einem Haus endet mit dem Rücklaufkanal, der unten an einen zentralen Ofen anschließt. Die zu heizende Luft wird aus dem Inneren des Hauses angesaugt, manchmal nachdem sie einen Filter passiert hat, der am Rücklaufkanal montiert ist. Öfen mit einem Wirkungsgrad von 90 % oder mehr entziehen so viel Wärme, dass Wasser im Ofengehäuse kondensiert. Dieses Wasser muss durch einen kleinen Schlauch abgelassen werden, der sich ebenfalls am Boden des Ofens befindet, oft gegenüber dem Rücklaufkanal.