Apophasis bedeutet wörtlich „Nein sagen“. Das Wort hat eine Reihe von literarischen Kontexten. In Bezug auf rhetorische Techniken bezieht es sich auf das Bemühen, auf eine Idee, eine Person oder einen Gegenstand anzuspielen, ohne dieses Konzept direkt zu erwähnen. Es kann sich auch auf eine Erklärungsmethode beziehen, bei der eine Person aufhebende Aussagen verwendet, um etwas zu beschreiben. Andere Verwendungsmöglichkeiten für diese Technik umfassen ihren Platz als Inferenzwerkzeug oder als Mittel zum Hervorheben einer bestimmten Idee.
Als der Begriff ursprünglich entstand, umfasste Apophasis vor allem beschreibende Passagen, in denen eine solide und direkte Definition für etwas fehlte. Daher würde der Sprecher oder Schreiber das Objekt der Beschreibung anderen Objekten negativ gegenüberstellen. Ein Auto würde beispielsweise nicht als motorisierter, mobiler Wagen mit vier Rädern beschrieben, sondern als „nicht manuell angetrieben“, „nicht statisch“ und „ohne zwei Räder“. In gewisser Weise ähnelt dieser Ansatz zur Apophasis einigen rätselhaften Ansätzen.
Ein moderneres Verständnis von Apophasis betrachtet den Ansatz als rhetorisches Mittel, um einen starken Punkt zu machen. Dieser Ansatz ist in gewisser Weise ironisch, denn die Absicht des Redners oder Autors unterscheidet sich von der wörtlichen Aussage. Politik ist ein üblicher Bereich für diese Art von Apophasis, beispielsweise wenn ein Politiker auf die Wahlergebnisse oder das Privatleben eines Gegners verweist, indem er behauptet, dass das Thema nicht gesprochen wird: „Ich bin nicht hier, um über die Tatsache zu sprechen, dass Herr Smith gewählt hat gegen diese Politik.“ Jede Aussage, die mit den Vorbehalten „Ich werde nicht …“ oder „Ich kann nicht …“ oder ähnlichen Formulierungen führt, ist wahrscheinlich ein Fall von Apophasis, wenn direkt darauf eine Anspielung auf das angeblich widerlegte Thema folgt. Diese Art kann auch als Paraleipsis bezeichnet werden.
Ein anderer Kontext zum Verständnis von Apophasis tritt auf, wenn eine Person zu einem Hauptpunkt oder einer Prämisse aufbaut, indem sie andere, ähnliche Punkte oder Prämissen ablehnt. Theologen verwenden diesen Ansatz manchmal, um auf eine spirituelle Gottheit zu verweisen, indem sie andere spirituelle Ansprüche ablehnen und dann die Gottheit selbst und ihr umgebendes Glaubenssystem validieren. Dieser Ansatz kann auch dazu dienen, zu vermitteln, dass die Gottheit oder das jeweilige Thema mit bloßen Worten nicht angemessen beschrieben werden können.
In noch einem anderen Ansatz wird Apophasis als eine Form der Logik verstanden. Wenn er auf diese Weise verwendet wird, ist der Begriff speziell eine Form des Schlussfolgerns. Aussagen, die als Syllogismen bekannt sind, sind eine primäre Methode, da sie einen logischen Gedankengang mit einem Anfang, einem Mittelteil und einem abschließenden Teil darstellen. Ein Syllogismus könnte beispielsweise aus den folgenden Aussagen bestehen: Alle Fische können schwimmen; Die Forelle ist ein Fisch; Die Forelle kann schwimmen. Die apophasische Version dieses Arguments würde die mittlere Aussage weglassen und sie eher als Implikation denn als direkte Aussage belassen.