Eine Azalee ist eine Pflanze der Gattung Rhododendron. Rhododendren und Azaleen sind sehr ähnlich und manchmal verwischt die Grenze zwischen den beiden, aber in der Regel sind Azaleen kleiner, mit Blüten, die dazu neigen, zu duften. Ein weiterer wichtiger Unterschied zwischen Azaleen und anderen Pflanzen, die ihre Gattung teilen, besteht darin, dass die Azalee laubabwerfende Blätter hat, während andere Rhododendren oder „Rhodies“ immergrün sind. Trotz dieser Unterscheidungen sind sich die Menschen jedoch gelegentlich nicht einig, was eine Azalee und was ein Rhododendron ist.
Azaleen haben trichterförmige Blüten, die zu einem Stiel wachsen, in Farben, die unter anderem Weiß, Gelb, Orange, Rot, Lila und Rosa umfassen können. Die Pflanzen blühen im Frühjahr und sind mit Stielen bedeckt, damit die ganze Pflanze zu einer festen Farbmasse werden kann. Die Blüte dauert normalerweise etwa zwei Monate, danach fallen die Blüten ab und das Laub bleibt noch einige Monate bestehen, bevor es im Herbst abfällt.
Einige Azaleen-Sorten sind Zwergsorten, ideal für Dinge wie das Einfassen von Blumenbeeten und das Wachsen in Töpfen, während andere ziemlich groß werden können, wenn ihnen der Platz dafür gegeben wird. Alle bevorzugen sauren, leicht feuchten Boden und müssen windgeschützt und im Halbschatten gehalten werden. Schatten ist während der Hitze des Tages wichtig, wenn die Pflanzen sehr anfällig für Schäden sind.
Diese Pflanzen werden normalerweise aus Stecklingen gezogen, da das Wachsen aus Samen unzuverlässig und mühsam sein kann. Viele Geschäfte für Gartenbedarf führen junge Azaleenpflanzen, die zum Umpflanzen geeignet sind, und es ist auch möglich, eingetopfte Azaleen an Gärtner zu verschenken, die sie später umpflanzen können. Diese Pflanzen werden in den USDA-Zonen vier bis neun wachsen, obwohl sie es am oberen Ende dieser Spanne schwer haben können.
Eine Azalee kann fünfzig Jahre oder länger wachsen, daher lohnt es sich, beim Pflanzen vorauszudenken, um sicherzustellen, dass die Platzierung ideal ist. Azaleen können im Frühjahr vor der Blütezeit oder im Herbst gepflanzt werden. Der Boden sollte durch Mischen mit Kompost, Torf und etwas Sand vorbereitet werden und die Wurzeln der Pflanze sollten vor dem Pflanzen aufgebrochen werden, damit sie sich in der neuen Erde festsetzen. Im Winter sollten die Wurzeln gemulcht werden, um Schäden zu vermeiden.
Einige Beispiele für Azaleensorten sind: Flammenazaleen, duftende Weiße, Pinxter-Blumen und Sumpfgeißblatt.