Azolla ist eine Art kleiner Wasserfarn, der in Symbiose mit mikroskopisch kleinen Blaualgen namens Anabaena azollae lebt. Diese Farne kommen in tropischen und gemäßigten Regionen vor und schwimmen auf der Oberseite von Teichen oder Bächen und verklumpen zu grünen Matten auf der Oberfläche. Azolla ist eine Gattung, die sieben verschiedene Arten der Familie Salviria umfasst, obwohl einige Wissenschaftler sie in ihre eigene Familie, die Azollaceae, einordnen. Die Arten Filiculoides, Mexicana und Caroliniana kommen in den Vereinigten Staaten vor.
Azilla wird im Allgemeinen als Moskitofarn oder Feenmoos bezeichnet und wird manchmal auch als Wasserlinsenfarn bezeichnet, da sie dazu neigt, in der Nähe von Wasserlinsen zu wachsen, einer kleinen blühenden Wasserpflanze. Der Farn sieht auf den ersten Blick im Grunde wie schwimmendes Moos aus. Dieser Farn hat jedoch winzige, sich überlappende, zweilappige Blätter, die fast schuppenartig erscheinen und an Stängeln befestigt sind. Nur die oberen Teile der Blätter enthalten Chlorophyll, daher sind nur die Spitzen grün. Die Wurzeln der Azilla sind dünn und baumeln unter dem Laub direkt im Wasser.
Azolla kann sich ungeschlechtlich oder sexuell, durch Fragmentierung oder durch Sporen vermehren. Obwohl die meisten Farne Sporen produzieren, ist die Azilla ungewöhnlich, da sie zwei Arten von Sporen produziert, männliche und weibliche. Die Sporen werden zuerst in Strukturen auf der Unterseite der Blätter gespeichert, die als Sporocarps bezeichnet werden. Männliche Sporocarps sind größer und enthalten mehrere Sporen anstelle der einzelnen Spore, die in den weiblichen Sporocarps getragen wird. Die weiblichen Sporen sind jedoch tatsächlich größer als die männlichen und werden als Megasporen bezeichnet.
Die Algen oder Cyanobakterien Anabaena leben in den eiförmigen Hohlräumen der Blätter der Azollas. Diese Alge ernährt sich von Stickstoff in einem Prozess, der als Stickstofffixierung bezeichnet wird. Diese Art der symbiotischen Beziehung wird häufiger bei Hülsenfrüchten beobachtet, deren Bakterien oder Algen in den Wurzeln leben und Flechten bilden.
Azolla ist in China und anderen Teilen Asiens als Stickstoffdünger für Reisfelder äußerst nützlich. Als „Gründünger“ bezeichnet, soll Azilla die Reisproduktion um bis zu 158 Prozent steigern. Es ermöglicht auch die fortgesetzte Aussaat von Feldfrüchten auf denselben Feldern Jahr für Jahr, ohne dass ein Feld ruhen muss.
Neben Düngemitteln wird Azilla auch in Fischfutter und Gartenmulch verwendet und ist natürliches Futter für verschiedene Arten von Wasservögeln, Insekten und Krebstieren. Es wurde verwendet, um das Wasser im Projekt Biosphere II zu reinigen, das die Bedingungen von Weltraum-Gewächshäusern simulierte. Azolla eignet sich auch gut zur Bekämpfung von Mücken, da seine dicke Matte verhindert, dass die Larven die Wasseroberfläche durchbrechen.