Das Wort „Bilge“ ist ein nautischer Begriff, der verwendet wird, um sich auf mehrere Konzepte zu beziehen. Es stammt aus dem Jahr 1513, als „Bilge“ zum ersten Mal verwendet wurde, um sich auf das unterste Fach im Schiffsrumpf zu beziehen, wo sich die beiden Seiten am Boden treffen. Der Begriff wird aber auch verwendet, um die Materie zu diskutieren, die sich in der Bilge ansammelt: Wasser läuft von den Decks des Schiffes in die Bilge und reißt Schutt von oben nach unten mit. Das Wasser, das sich in der Bilge sammelt, ist normalerweise brackig und hat auch einen üblen Geruch, so dass Bilge zu einem Begriff geworden ist, der sich auf alles faule oder unangenehme bezieht. Eine Bilgenpumpe ist ein Gerät, das verwendet wird, um Wasser aus der Bilge zu entfernen.
Die Bilge ist eine Sammelstelle für Wasser, das auf den Decks des Schiffes überläuft, zusammen mit Wasser, das durch kleine Lecks entlang des Rumpfes eindringt, bevor sie bemerkt und repariert werden. Insbesondere bei Stürmen können die Decks des Schiffes nicht schnell genug ins Meer abfließen, damit die Decks sicher begehbar sind, und so wird das überschüssige Wasser in den Boden des Schiffes geleitet, um von einer oder mehreren Bilgenpumpen gehandhabt zu werden der Fall eines großen Bootes. Da das Wasser von den nicht immer sauberen Decks abfließt, sammelt die Bilge auch Schmutz wie Urin und Kot von Seevögeln und skrupellosen Matrosen, Teer, Nahrungsmaterial und anderen Schmutz, der sich an Deck angesammelt hat. Der Inhalt der Bilge kann sehr sauer werden und ist normalerweise mit einem Schutzsiegel versehen, um zu verhindern, dass das Bilgenwasser ins Meer durchdringt. Die Bilgenpumpe muss ebenfalls sorgfältig überwacht werden, um sicherzustellen, dass sie nicht durch das Bilgenwasser verstopft oder beschädigt wird.
Da das Bilgenwasser verständlicherweise schmutzig wird, wurde die Reinigung der Bilge oft an Nachwuchssegler übertragen. In regelmäßigen Abständen werden Schiffe zu Service- und Reparaturzwecken ins Trockendock geholt, und die Reinigung und Oberflächenbehandlung der Bilge ist ein wichtiger Teil dieses Verfahrens, aber kein sehr angenehmer. Die Verbindung zwischen Bilgenwasser und Unannehmlichkeiten führte dazu, dass der Begriff unter Matrosen allgemein für Leute verwendet wurde, die Unsinn und übel schmeckende Getränke redeten.
Vor der Einführung der Mechanisierung im Segelsport musste die Bilge von Hand ausgeschöpft oder gepumpt werden. In Notsituationen wie Stürmen könnte sich die Bilge recht schnell füllen und möglicherweise sinken. Aus diesem Grund waren Matrosen stationiert, um die Bilge bei gefährlichen Witterungsverhältnissen jederzeit im Blick zu behalten und kontinuierlich zu pumpen. Wenn der Inhalt der Bilge überwältigend wäre, würde jeder auf dem Schiff angeworben werden, um eine Katastrophe abzuwenden. Mechanisierte Bilgenpumpen auf modernen Schiffen reduzieren dieses Risiko stark, obwohl eine elektrische Bilgenpumpe dennoch ausfallen kann, so dass Handpumpen an Bord bleiben. Auch die Wartung der Bilgenpumpe ist entscheidend, um das Ausfallrisiko im entscheidenden Moment zu minimieren.
Verantwortungsvolle Segler betrachten die Bilgenpumpe als entscheidend für die Integrität eines Schiffes und verfügen normalerweise über mindestens eine Reservepumpe zusätzlich zu den regulären Bilgenpumpen, um jederzeit eine Abdeckung zu gewährleisten. Auf See kann eine Reihe von Dingen schief gehen, die dazu führen, dass sich der Rumpf eines Schiffes schnell mit Wasser füllt, und die richtige Installation und Wartung einer Bilgenpumpe kann den Unterschied zwischen dem Verlust eines Schiffes und der Rückkehr in den Hafen ausmachen. Je nach Schiffsgröße und Bauweise sind zahlreiche Größen und Ausführungen von Bilgenpumpen erhältlich.