Eine Denkfigur ist ein rhetorisches Mittel der Sprache. Ganz allgemein ist es eine Methode, Ideen, Gefühle oder Konzepte auf kunstvolle Weise zu präsentieren. Die Präsentationsmethode unterscheidet sich von dem, was eine Person als „gewöhnlich“ bezeichnen könnte. Auch als Erfindungsgegenstand bekannt, stellt eine Denkfigur normalerweise einige Verbindungen zum logischen oder emotionalen Sinn einer Person her. Es impliziert mehr als das, was tatsächlich gesagt wird, und zwingt den Hörer oder Leser, seine eigene Erfahrung und Kultur für die Bedeutung zu nutzen.
Wenn jemand sagt: „Worte können nicht ausdrücken, wie aufgebracht ich bin“, verwendet er eine Technik, die als Aporie bekannt ist. Diese Technik besagt, dass es keine Möglichkeit gibt, darüber zu sprechen, aber mit dieser Formulierung vermitteln sie immer noch das Konzept, verärgert zu sein, rufen den Zuhörer oder Leser auf, zu verstehen, dass der Grad der Bedrängnis hoch ist, und bringen den Leser oder Zuhörer dazu, als Referenz an seine eigenen beunruhigenden Erfahrungen zurückdenken. Dies unterscheidet sich stark von der Verwendung sehr wörtlicher Begriffe, um zu erklären, was falsch ist, da die Person über ein Konzept kommuniziert.
Manchmal verwechseln Menschen Denkfigur mit Redewendung. Diese beiden Geräte sind in ihrem Zweck eng verwandt, aber nicht identisch. Der Hauptunterschied besteht darin, dass eine Redewendung oft bestimmte Wörter und Wortstellungen verwendet, die aufgrund ihres Gebrauchs alltäglich oder sogar klischeehaft werden; es funktioniert im Wesentlichen wie ein anderes Wort in der Sprache. Ein Beispiel ist, dass ein Mädchen „hübsch wie ein Bild“ ist. Bei einer Denkfigur ist die genaue Wortwahl und Reihenfolge weniger wichtig als die übergeordnete Gesamtidee der Kommunikation.
Aufgrund des ähnlichen Zwecks und der Verwechslung zwischen einer Denkfigur und einer Redewendung sind sich selbst professionelle Linguisten nicht immer einig, wie bestimmte bildliche Mittel zu klassifizieren sind. Dies wird deutlich, wenn man Listen der Geräte untersucht. In Wirklichkeit gibt es manchmal Überschneidungen. Einige Linguisten argumentieren, dass die Unterscheidung zwischen einer Denkfigur und einer Redewendung nicht besonders notwendig ist.
Der Zweck einer Gedankenfigur ist zweifach. Erstens verbessert es den größeren ästhetischen Eindruck der Kommunikation und lässt sie elitärer, beherrschter oder schöner erscheinen. Zweitens ermöglicht eine Denkfigur dem Einzelnen, abstraktere Konzepte zu vermitteln, die möglicherweise nicht mit konkreten Begriffen definierbar sind. In einigen Fällen ist die Verwendung einer Gedankenfigur prägnanter, als wenn eine Person versucht hätte, alles zu beschreiben, was hinter der Idee steckt.