Eine Disney-Prinzessin ist eine der vielen weiblichen Heldinnen der Disney-Animationsfilme. Obwohl sie nicht immer Prinzessinnen von Geburt an sind, werden diese Frauen normalerweise für ihre Entschlossenheit, ihr Können und ihren starken Willen gelobt. Disney verwendet seit langem Prinzessinnen als Hauptfiguren, vom tugendhaften Schneewittchen bis zum modernen und lebhaften Mulan.
In den frühen Filmen war die Prinzessin oft die Heldin eines traditionellen Märchens. Sie erfüllte die Standards der amerikanischen Ideale des frühen 20. Jahrhunderts für Schönheit, Gehorsam und Süße. Häufig handelt es sich in den frühen Filmen um ein Mädchen in Not, bei dem die Heldin von einem gutaussehenden Prinzen in der Nähe gerettet werden muss. Aschenputtel zum Beispiel ist dazu verdammt, in ihrer erzwungenen Knechtschaft zu bleiben, bis sie durch Heirat entkommen kann. Diese Geschichten stützten sich zwar auf traditionelle Legenden, verloren jedoch schnell an Popularität, als die Rechte der Frauen in Amerika zu einem ernsten Thema wurden.
Mit dem Aufkommen des Feminismus wurde diese Art von Disney-Prinzessin Frauenrechtlerinnen ein Dorn im Auge. Aschenputtel, Schneewittchen und Dornröschen scheinen unfähig, sich aus ihren eigenen Sorgen zu helfen. Sie alle sind gezwungen, sich bei ihrer Flucht auf Männer zu verlassen und sich sogar in der Ehe einzutauschen, um aus ihrer unangenehmen Situation herauszukommen. Disney versuchte zwar, das anti-starke weibliche Image zu mildern, indem es behauptete, dass die Disney-Prinzessin immer die wahre Liebe ihres Retters war, aber die Frau in der gefährdeten Handlung begann nach den 1960er Jahren schlank zu werden.
In den 1980er Jahren wurde die Disney-Prinzessin mit der Veröffentlichung von The Little Mermaid neu erfunden. Während die Meerjungfrau Ariel am Ende des Films immer noch ihre wahre Liebe heiratet, wird sie als rebellisches und ehrgeiziges Mädchen geschrieben, das eine ernsthafte Rolle für ihren eigenen Erfolg spielt. Der enorme Erfolg von Die kleine Meerjungfrau führte zu einer enormen Wiederbelebung, sowohl für die Disney-Prinzessin als auch für die Disney-Animationsabteilung.
Bald konnten Disney-Prinzessinnen so ziemlich alles tun, was sie wollten. Pocahontas riskierte tapfer ihr eigenes Leben, um einen unschuldigen Fremden zu retten, während der gerissene Mulan eine ganze einfallende Hunnenarmee abwehrte und China vor der totalen Zerstörung rettet. Mädchen der 1980er und 1990er Jahre erhielten in diesen feurigen Prinzessinnen neue Vorbilder, was auch den Genuss der früheren Prinzessinnen nicht schmälerte. Heute können Mädchen und Jungen Identitätsfiguren aus dem Disney-Kanon wählen, die ihren eigenen Vorlieben oder Ambitionen entsprechen, wobei Cinderella und Jasmine bei Disney-Prinzessinnen-Fans gleichermaßen beliebt sind.
Die Disney-Prinzessin ist aus mehr Gründen eine wichtige Figur als nur ihr Einfluss auf junge Mädchen. Disney-Filme zeigen im Allgemeinen aus verschiedenen Gründen häufiger weibliche Heldinnen als männliche Helden. Einige Experten, wie der Autor und der Schöpfer von Buffy the Vampire Slayer, Joss Whedon, glauben, dass es sogar für Männer einfacher ist, sich mit einer weiblichen Powerfigur zu identifizieren als mit einer männlichen. Kulturelle Geschlechterstereotypisierung ermöglicht es mächtigen Frauen, stärker mit ihren Schwächen und Unsicherheiten in Kontakt zu bleiben, während typische männliche Helden oft als hart und konstant stark dargestellt werden. Einige meinen, dass die Disney-Prinzessin ein universelles Vorbild für Zuschauer beiderlei Geschlechts darstellt, während ein Disney-Prinz möglicherweise schwieriger einem breiten Publikum zugänglich zu machen ist.