Eine Dissoziationskonstante ist ein Maß dafür, wie leicht sich eine Verbindung in Ionen aufspaltet, wenn sie einem Lösungsmittel zugesetzt wird. Verbindungen mit einer hohen Dissoziationskonstante begünstigen die rechte Seite des Gleichgewichts, also die Bildung von Ionen. Dissoziationskonstanten werden am häufigsten verwendet, um die Stärke von Säuren und Basen in wässrigen Lösungen zu bestimmen.
Johannes Nicolaus Brønsted und Thomas Martin Lowry definierten Säuren als Protonendonatoren und Basen als Protonenakzeptoren. Bei Zugabe zu Wasser ionisiert eine saure Verbindung leicht und spendet ein positiv geladenes Wasserstoffatom oder Proton. Die Stärke der gebildeten Säure hängt von der Stabilität des Ions ab, das bei der Abgabe des Wasserstoffatoms gebildet wird.
Eine Säure der allgemeinen Formel HA dissoziiert in Wasser wie durch die Gleichung HA + H2O -> H+(aq) + A-(aq) beschrieben, wobei H2O Wasser ist, H+ ein positiv geladenes Wasserstoffion, auch Proton genannt, und A- ist das negative Ion, das gebildet wird, wenn das Proton abgegeben wird. Die Säuredissoziationskonstante Ka ist gleich [H+][A-]/[HA], wobei die eckigen Klammern die Konzentrationen der jeweiligen Verbindungen oder Ionen bezeichnen. Starke Säuren begünstigen die rechte Seite dieser Gleichung, und schwache Säuren wie Essigsäure dissoziieren nur geringfügig, was bedeutet, dass sie die linke Seite der Gleichung begünstigen.
Bei Zugabe zu Wasser dissoziiert Chlorwasserstoff leicht zu Salzsäure. Der Ka-Wert für Salzsäure liegt zwischen 106 Mol pro Liter und 107 Mol pro Liter. Dies bedeutet, dass es in Salzsäure Hunderttausende mehr dissoziierte Ionen als nicht dissoziierte Moleküle gibt. Die Messung der Wasserstoffionenkonzentration in einer Lösung ist eine weitere Methode zur Messung der Säurestärke. Dies wird Potenzwasserstoff (pH) genannt und ist durch die Gleichung pH=-log10[H+] gegeben. Stark saure Lösungen mit hoher H+-Konzentration haben einen niedrigen pH-Wert.
Wasser hat auch saure Eigenschaften, wenn auch viel weniger als Salzsäure oder sogar Essigsäure. Die elektrische Leitfähigkeit einer Lösung hängt von der Anwesenheit von Ionen in dieser Lösung ab, daher kann die Stärke einer Säure durch Messen ihrer Leitfähigkeit mit einer Elektrode bestimmt werden. Daraus folgt, dass vollkommen reines, destilliertes Wasser nicht leitend sein sollte, dies ist jedoch nicht der Fall. Dies liegt daran, dass Wasser sich selbst dissoziiert, um Wasserstoff- und Hydroxidionen zu bilden. Diese Dissoziation ist sehr schwach und wird als ionisches Produkt von Wasser, KW, bezeichnet.
Eine analoge Beziehungskonstante existiert, um die Stärke von Basen zu beschreiben. Eine allgemeine Base, B, bewirkt, dass Wasser dissoziiert, um BH+- und OH-Hydroxid-Ionen zu bilden. Die Stärke dieser Base wird durch die Basendissoziationskonstante Kb angegeben, die gleich [BH+][OH-]/[B] ist. Die Stärke der Base hängt von der Stabilität des BH+-Ions ab. Natriumhydroxid oder Kaliumhydroxid bilden hochstabile Basen und weisen daher hohe Kb-Werte auf.