Eine A-Einheit ist eine Eisenbahnlokomotive, die als bemannte Haupteinheit in mehreren Lokomotivzugkonfigurationen verwendet wird. Wenn Züge so konfiguriert sind, dass sie von mehreren Lokomotiven gefahren werden, hat nur eine Einheit einen Fahrer; alle Steuereingänge werden aus der Ferne an die anderen weitergeleitet. Diese Steuerrelais haben in der Regel die Form einer Kabelverbindung zwischen den Lokomotiven, die eine direkte Schnittstelle zwischen den Führerstandssteuerungen der A-Einheit und den Fernsteuerstationen der B-Einheit ermöglicht. Obwohl auch ältere Dampflokomotiven häufig im Tandem verwendet werden, gilt der Begriff A-Einheit typischerweise nur für Diesel-/Elektro- oder rein elektrische Lokomotiven. In Ländern wie den USA werden die Lokomotiven, aus denen die unbemannten B- oder Slave-Einheiten bestehen, maßgefertigt ohne die Führerstands- und Annehmlichkeiten der A-Einheiten.
Gerade dort, wo Bahnstrecken durch hügeliges oder bergiges Gelände führen, benötigen ausgedehnte Züge oft mehr als eine Lokomotive, um sie effizient zu befördern. Diese Mehrlokomotivzüge können aus zwei bis vier Einheiten bestehen, in Ausnahmefällen auch mehr. Auf Strecken, auf denen mehrere Lokomotivkonfigurationen üblich sind, verwenden Bahnbetreiber häufig eine A-Lokomotive als Master-Einheit mit einer oder mehreren B-Einheiten, die nur die Traktion liefern. Eine typische Diesel- oder Elektrolokomotive der A-Einheit verfügt über eine Reihe von Fahrersteuerungs- und Annehmlichkeiten wie eine Steuerkabine, Schlafmöglichkeiten, eine Kombüse und Toiletten.
Viele amerikanische Bahnbetreiber haben ihre B-Lokomotiven ohne Führerhaus, ohne die Annehmlichkeiten des Fahrers und nur rudimentäre Steuerungen zum Bewegen der Einheit im Rangierbahnhof gebaut. Die B-Einheitensteuerung in verlängerten Zügen wird vom Triebfahrzeugführer der A-Einheit über eine Kabelschnittstelle zwischen den Einheiten ausgeübt. Dies ermöglicht es dem Fahrer der A-Einheit, Leistungsabgaben, Bremsen und alle anderen Funktionen der B-Lokomotiven von seiner Einheit aus zu synchronisieren. Eine Einheit wird normalerweise am Kopf der Lokomotivgruppe platziert, da dies den Fahrern maximale Sichtbarkeit ermöglicht. Es gibt jedoch Situationen, in denen mehrere Lokomotivgruppen von einer B-Einheit geführt werden.
A-Lokomotiven können bei Bedarf auf B-Typen umgerüstet werden. B-Einheiten können in A-Einheiten umgewandelt werden, aber die gängigere Umrechnung ist aus Kostengründen A in B. Diese Art des Umbaus wird oft in Betracht gezogen, wenn Lokomotiven der A-Einheit so beschädigt sind, dass ein Umbau des Führerhauses finanziell nicht rentabel ist.