Eine Elegie ist ein Trauergedicht über den Tod einer Person oder seltener einer Gruppe. Elegien können auch ein Gefühl des Verlusts im weiteren Sinne ausdrücken, etwa für eine Lebensweise oder eine melancholische Reflexion über die menschliche Sterblichkeit. Seine drei Elemente sind Trauer, Lob und Trost. Sie werden manchmal mit Lobreden und Oden verwechselt. Viele klassische Dichter haben Elegien für Freunde, Liebhaber oder berühmte Persönlichkeiten geschrieben, die sie bewunderten.
Das Wort Elegie kommt vom griechischen Wort elegos und bedeutet Lied. Charakteristisch für diese waren elegische Couplets mit steigendem und fallendem Rhythmus, die eine vollständige Idee enthalten. Klassische Poesie, die in dieser metrischen Form geschrieben wurde, deckte ursprünglich ein breites Themenspektrum ab, wurde aber schließlich zu einem Trauerlied. Die moderne Elegie kann ein Gedicht sein, das in diesem Metrum geschrieben wurde und nicht unbedingt Traurigkeit oder Verlust ausdrückt.
Eine Elegie ist nicht dasselbe wie eine Lobrede, die eine in Prosa verfasste Aussage ist, die bei einer Beerdigung laut vorgelesen wird, obwohl eine Elegie als Lobrede ausreichen könnte. Eine Ode kann auch für eine verstorbene Person oder ein anderes Thema komponiert werden, aber ihr Hauptzweck ist Lob und Anerkennung. Epitaphe können poetisch sein, sind normalerweise kurz und für die Gravur auf Grabsteinen geschrieben.
Drei Elemente, die in einer traditionellen Elegie zu finden sind, beginnen normalerweise mit einer Klage, einer Trauer über den Verlust des Verstorbenen. In der zweiten Phase zeigt der Dichter Bewunderung, zählt Qualitäten und vielleicht beeindruckende Taten zu Lebzeiten der Person auf. Das Gedicht geht dann in die dritte Stufe des Trostes und des Trostes über. Dieses letzte Element kann religiöser sein oder einfach darin bestehen, dass der Dichter die Endgültigkeit des Todes und seine Rolle in der Natur akzeptiert.
Naturthemen spielten in pastoralen Elegien eine herausragende Rolle und verbanden den Tod weiter mit seinem Platz in der natürlichen Ordnung. In der Elegie O Kapitän! My Captain!, geschrieben im Jahr 1865 nach der Ermordung des amerikanischen Präsidenten Abraham Lincoln, verwendet Walt Whitman nautische Metaphern, um Lincolns Führung mit der eines Kapitäns zu vergleichen, der sein Schiff oder die Vereinigten Staaten durch die „schreckliche Reise“ des amerikanischen Bürgerkriegs hütet. Dies war eine unkonventionelle, wenn auch wirksame Abkehr von den christusähnlichen Hirtenbildern der pastoralen Elegien. John Peale Bishop’s Hours zum Tod des Autors F. Scott Fitzgerald verwendete ebenfalls Meeresbilder, um den Tod mit der natürlichen Welt zu verbinden.
Die britische Schule der Friedhofspoesie im späten 1700. und frühen 1800. Jahrhundert konzentrierte sich auf eine manchmal gruselige Weise auf breitere Themen der menschlichen Sterblichkeit und entsprach nicht der klassischen Struktur. Moderne Poesie tendiert auch dazu, existenziellere Anliegen mit philosophischen Beobachtungen über Gefühle, Moral oder Nostalgie zu erforschen. Ein Beispiel ist Elegy for NN von Czeslaw Milosz, in dem er einer unbekannten Frau Sehnsucht und Erinnerungen an seine Jugend äußert.