Zu einer Zeit in der amerikanischen Geschichte kontrollierten wohlhabende Familien mit Namen wie Carnegie, Rockefeller und Vanderbilt riesige Privatvermögen. Immer wenn ein älterer Vanderbilt starb, erbte ein jüngerer Vanderbilt sofort sein Haus und alle Vermögenswerte darin. Die Regierungen des Bundes und der Länder konnten nur das besteuern, was der Nachlass liquidieren wollte. In dem Bemühen, eine populistische Politik des „Teilens des Reichtums“ zu schaffen, beschloss ein progressiver Kongress, eine neue Steuer auf jeden zu erheben, der durch ein gesetzliches Testament erhebliches Eigentum oder andere Vermögenswerte erbte, und die erste Erbschaftssteuer war geboren.
In den Vereinigten Staaten erhebt eine Landesregierung eine Erbschaftssteuer, während die Bundesregierung eine Erbschaftssteuer erhebt. Beide funktionieren in etwa nach dem gleichen Prinzip. Wenn eine natürliche Person in einem Testament als Empfänger von Vermögenswerten aus einem Nachlass genannt wird, kann sie oder sie verpflichtet sein, diese Steuer an den Staat zu zahlen. Dies ist nicht dasselbe wie Steuern auf die Immobilie selbst, sondern allein für das Recht zur Eigentumsübernahme. Das geerbte Vermögen wird bewertet und je nach Wert und Verwandtschaft des Erben zum Verstorbenen kann eine Steuer erhoben oder nicht erhoben werden.
Hier werden die Erbschaftsteuergesetze sehr undeutlich und umstritten. Derzeit enthält diese Steuer mehr Ausnahmen und Befreiungen als die meisten anderen Steuergesetze zusammen. Zunächst muss der Wert der Immobilie oder des Geldvermögens 1.5 Millionen US-Dollar (USD) überschreiten, um überhaupt für die Erbschaftssteuer in Frage zu kommen. Dadurch wird das meiste geerbte Eigentum sofort eliminiert. Verwandte der „Klasse A“, zu denen Ehepartner, Kinder, Eltern und Enkel gehören, gelten ebenfalls als ausgenommen. Das schlimmste Szenario wäre, dass ein Lieblingscousin die 3.5 Millionen US-Dollar teure Villa seines Onkels in den Hamptons erbt. Der Cousin würde eine Steuer von bis zu 50 % auf die Immobilie zahlen, was eine sofortige Verschuldung von 1 Million USD oder mehr bedeuten würde.
Manche Leute bezeichnen dies als „Todessteuer“, aber das ist keine ganz genaue Beschreibung. Die nach einem Nachlassverkauf erhobenen Steuern beziehen sich auf den Wert der verkauften Gegenstände – dies würde als eine Form der Todessteuer angesehen. Die Erbschaftssteuer basiert auf dem Wert eines Vermögenswerts, der verkauft werden kann oder nicht. Die ursprüngliche Absicht des Gesetzes war es, den Reichtum von Raubrittern und sehr reichen Privatgrundbesitzern schließlich zu verringern.
Von einer Erbschaftssteuer sind nur wenige Bürgerinnen und Bürger betroffen, dennoch ist sie ein hochbrisantes politisches Thema. Andere Nationen haben ihre eigenen Versionen der Steuer abgeschafft oder stark eingeschränkt, aber die Regierung der Vereinigten Staaten behält weiterhin eine Form der Erbschaftssteuer in den Büchern. Die Abschaffung kann vielen der wohlhabendsten Bürger des Landes helfen, wohlhabend zu bleiben, aber die allgemeine Bevölkerung hat von diesem Steuergesetz wenig zu befürchten.