In der Linguistik beschreibt eine Kasusrolle die Funktion eines Nomens in einem Satz in Bezug auf das Hauptverb des Satzes. Einige Sprachen haben formale Kasussysteme, in denen die Form des Nomens seinen Fall bestimmt. Die Fallsysteme anderer Sprachen werden durch Syntax oder Wortstellung bestimmt. In beiden Situationen können Linguisten zwischen der Oberflächenstruktur und der Tiefenstruktur eines Falls unterscheiden, was bedeutet, dass verschiedene Nomen den gleichen Fall zu haben scheinen, aber tatsächlich unterschiedliche Funktionen erfüllen. Der Prozess der Bestimmung der Tiefenstruktur einer Fallrolle ist ein Ziel der Verarbeitung natürlicher Sprache.
Im Grunde genommen ist eine Kasus-Rolle die grammatikalische Funktion eines Substantivs in einem Satz, wie z folgen Sie normalerweise diesem Muster: Subjekt Nomen, Verb, indirektes Objekt, direktes Objekt. Natürlich gibt es viele Variationen dieses Grundmusters, aber die Syntax eines Satzes liefert die notwendigen Informationen, um die grammatikalische Funktion des Substantivs zu bestimmen. Flektierte Sprachen wie Latein oder Griechisch verwenden Wortendungen, um grammatikalische Funktionen anzuzeigen.
Die Situation wird jedoch dadurch erschwert, dass Substantive, die im gleichen Kasus vorkommen, unterschiedliche semantische Funktionen haben können. Beispielsweise enthalten die beiden Sätze „Der Butler tötete den Koch mit Arsen“ und „Der Butler tötete den Koch mit Leichtigkeit“ jeweils die Präposition „mit“ gefolgt von einem Nomen. Logischerweise haben die beiden Nomen jedoch nicht dieselbe semantische Funktion. „Mit Arsen“ beschreibt das Instrument, mit dem der Koch getötet wurde, aber „mit Leichtigkeit“ beschreibt die Art und Weise, wie der Koch getötet wurde.
Dieses Beispiel zeigt den Unterschied zwischen Oberflächenstruktur und Tiefenstruktur. Die beiden Sätze haben die gleiche syntaktische Konstruktion, und die Objekte der beiden Präpositionen würden wahrscheinlich in einer flektierten Sprache im gleichen formalen Fall stehen. Das bedeutet, dass sie die gleiche „Oberflächenstruktur“ haben. Andererseits haben sie nicht die gleiche „tiefe Struktur“, da die semantischen Bedeutungen unterschiedlich sind. Die beiden Nomen haben also nicht die gleiche Kasus-Rolle, obwohl sie die gleiche grammatikalische Rolle zu haben scheinen.
Eine Anwendung der Fallrolle liegt im Bereich der Verarbeitung natürlicher Sprache, die die Beziehung zwischen menschlichen Sprachen und Computersprachen analysiert. Ein Ziel der Verarbeitung natürlicher Sprache besteht darin, Computer so zu programmieren, dass sie die tiefe Struktur menschlicher Sprachen für die Informationsextraktion, Übersetzung oder andere Zwecke erkennen. Während es für einen Menschen ziemlich einfach ist festzustellen, dass „mit Arsen“ und „mit Leichtigkeit“ nicht dieselbe semantische Funktion haben, wird dieser Unterschied von einem Computer nicht so leicht erkannt. Damit ein Computer beispielsweise den obigen Satz in eine Sprache übersetzen kann, in der die beiden Sätze nicht dieselbe Oberflächenstruktur aufweisen, würde er einen Algorithmus benötigen, um die Tiefenstruktur des Satzes zu bestimmen.