Ernährung und Schutz eines heranreifenden Fötus werden durch die fetale Plazenta bereitgestellt. Die zähe Gewebestruktur spielt auch eine Rolle beim Gasaustausch, der Beseitigung von Abfall und der Bekämpfung von Krankheiten. Es besteht aus einem mütterlichen Teil, der an der Gebärmutter der Mutter befestigt ist, und einem fötalen Teil, der am Fötus befestigt ist. Zotten, Blutgefäße und die Nabelschnur sind einige der Bestandteile, die in und um die Plazenta herum enthalten sind.
Die Entwicklung der fetalen Plazenta beginnt unmittelbar nach Beginn des Wachstums eines Embryos. Dieser Prozess findet während der frühen Zellteilung des Embryos statt. Die äußerste Schicht des Präembryos wird zu einer nährenden Auskleidung von Zellen, die als Trophoblast bezeichnet wird und sich an die Gebärmutter anheftet. Diese Struktur wird sich schließlich zu einem großen Teil der Plazenta entwickeln.
Die fetale Plazenta besteht aus einem Abschnitt für den Fötus und einem kleineren Abschnitt, der an der Mutter befestigt ist. Ersteres wird als Zottenchorion bezeichnet, während letzteres als Decidua basalis bezeichnet wird. Diese beiden Strukturen werden durch Strukturen zusammengehalten, die als Zotten bekannt sind. Blut, das durch die Zotten strömt, bringt dem Fötus Nährstoffe und Sauerstoff, während es auch Abfall und Kohlendioxid entfernt. Ein Großteil des Blutflusses erfolgt über die in der Nabelschnur enthaltenen Blutgefäße: die Struktur, die den Fötus mit der Plazenta verbindet.
Die Immunität gegen Krankheiten ist ein weiterer wichtiger Zweck der Plazenta. In einigen Fällen greift das Immunsystem der Mutter den Fötus sogar als schädlicher Eindringling an. Um diese potenziellen Angriffe abzuwehren, bildet die Plazenta Lymphozyten-Immunzellen und eine Substanz namens Neurokinin B.
Darüber hinaus ist ein Fötus in einer schützenden Fruchtblase eingeschlossen, von der ein Teil als Teil der Plazenta gilt. Die Nabelschnur und verschiedene kleine Blutgefäße befinden sich ebenfalls in diesem zähen Gewebe. Der Plazentasack ist flach und glatt und mit Flüssigkeit gefüllt, die den Fötus schützt, Bewegung ermöglicht und auch die Fötustemperatur reguliert. Es trennt die Blutversorgung von Mutter und Fötus.
Fötale Plazentastrukturen finden sich hauptsächlich bei gebärenden Tieren, insbesondere bei Säugetieren. Sie kommen jedoch auch bei einigen Arten von Eidechsen und Schlangen vor. Bei der Geburt eines Fötus wird während der Geburt auch die Plazenta ausgestoßen. Eine menschliche Plazenta ist im Allgemeinen klein und leicht. Es ist etwa 22 Zentimeter groß und wiegt etwa 500 Gramm.
Mehrere unorthodoxe Überzeugungen und Verwendungen haben die fetale Plazenta umgeben. Einige Kulturen verehren das Bauwerk und begraben es mit ihren Toten. Andere glauben, dass der Verzehr der Plazenta den Menschen besondere Kräfte oder eine gute Gesundheit verleiht. Manche behaupten sogar, die Plazenta sei eine Reinkarnation toter Verwandter. In konventionelleren medizinischen Praktiken wird angenommen, dass die aus Plazenten gewonnenen Stammzellen das Potenzial zur Behandlung einer Reihe von Erkrankungen besitzen.