First-Line-Behandlung bezieht sich auf das Medikament oder das Behandlungsschema, das nach der Diagnose eines klinischen Zustands zuerst angewendet wird. Es ist normalerweise die Behandlung, für die die meisten Daten bezüglich ihrer Wirksamkeit und Sicherheit für diese spezifische Erkrankung vorliegen. Am häufigsten umfasst die Erstlinienbehandlung Medikamente, die über einen längeren Zeitraum auf dem Markt sind, da mit ihnen sowohl in der Praxis als auch durch klinische Studien viel Erfahrung vorliegt.
Die meisten Länder haben eine nationale Behörde, die ihr Gesundheitssystem überwacht, einschließlich standardisierter Richtlinien für jede klinische Erkrankung. Diese Richtlinien werden normalerweise von spezifischen Gremien oder Organisationen in jedem Fachgebiet zusammengestellt, die von einer Gruppe von Spezialisten geleitet werden. So hat beispielsweise das American College of Cardiology (ACC) eine Leitlinie für die Behandlung des Herzinfarkts erstellt, die auch die Erstlinientherapie umfasst.
Bei der Festlegung der Erstlinientherapie für jede klinische Erkrankung oder Krankheit wird die Gruppe von Spezialisten zusammenkommen und alle Daten zur Behandlung der spezifischen Erkrankung einsehen. Dazu gehören randomisierte kontrollierte Studien, die Pharmakologie des Medikaments, Pharmakoökonomie und Erfahrungen mit der Therapie. Nachdem all diese und andere Faktoren berücksichtigt wurden, wird ein Protokoll für die Erstlinienbehandlung erstellt, nach dem die Wahrscheinlichkeit der Wirksamkeit am besten ist.
Zur Erstlinienbehandlung gehört nicht nur die Wahl der eingesetzten Medikamente, sondern auch die besten nichtmedikamentösen Maßnahmen wie Physiotherapie oder Psychotherapie. Bei der Mehrzahl der Patienten sollte die Erstlinienbehandlung zur Rückbildung der Krankheit führen. Bei einer kleinen Zahl kann es jedoch nicht funktionieren und in diesen Fällen kann eine Zweit- und Drittlinienbehandlung erforderlich sein.
In einigen Fällen, beispielsweise bei der Behandlung des Humanen Immunschwächevirus (HIV), wird die Erstlinientherapie durch eine Zweitlinientherapie ersetzt, wenn der Patient die Erstlinientherapie nicht erfolgreich macht. Das Versagen der Erstlinientherapie bezieht sich auf die Tatsache, dass das Virus gegen einige oder alle Medikamente des Regimes resistent geworden ist. HIV wird im Allgemeinen mit einer Dreifachtherapie oder drei verschiedenen Medikamenten behandelt.
HIV repliziert und verändert sich ständig und kann Mutationen verursachen, die es gegen einige der Medikamente resistent machen. Bei Patienten unter antiretroviraler Therapie wird regelmäßig eine Viruslast gemessen, die trotz guter Therapieadhärenz ansteigt, kann ein Hinweis auf eine Resistenz sein. In diesen Fällen können sie auf eine Zweitlinientherapie umgestellt werden, die auch mindestens drei Medikamente, normalerweise verschiedener Klassen, enthält, die gegen HIV wirksam sind und die Viruslast wieder senken.