Eine Häufigkeitsverteilungskurve ist eine Art deskriptiver Statistik, die als Diagramm dargestellt wird, das die Häufigkeit des Auftretens einer bestimmten Variablen darstellt, wobei x ein Maß für das Auftreten der Variablen und y die Anzahl der Fälle bei jeder Häufigkeit darstellt. Bei sehr großen Populationen soll eine Häufigkeitsverteilungskurve dem statistischen Ideal einer Glockenkurve ähneln und die Eigenschaften einer Normalverteilung annehmen. Die Glockenkurve – auch als normale Kurve bekannt – ist treffend benannt. Es ähnelt einer abgerundeten Glocke mit symmetrischen Enden, die sich auf der x-Achse nach unten und zu einer Nullfrequenz hin verjüngen. Die Glockenkurve wird durch den idealisierten identischen Mittelwert (μ), Median und Modus aller gemessenen Daten halbiert, wobei die Hälfte jedes Diagramms auf jeder Seite liegt.
Wenn angenommen wird, dass eine Stichprobenhäufigkeitsverteilungskurve die Eigenschaften einer idealen Glockenkurve besitzt, können auch Aspekte der untersuchten Population angenommen werden. Darüber hinaus können statistische Standardformeln einen Grad angeben, auf den sich solche Annahmen verlassen können. Bei der idealen Glockenkurve werden Mittelwert, Median und Modus einer Population als gleich angenommen. Die Berechnung der Standardabweichung σ ergibt dann ein Maß für die „Spread“ der Populationsdaten. In der idealen Kurve liegen alle bis auf 0.25 Prozent der Gesamtdaten einer Population innerhalb von plus oder minus drei Standardabweichungen vom Mittelwert der Häufigkeitsverteilungskurve oder zwischen μ-3σ und μ+3σ.
Obwohl sich die ideale Glockenkurve in vielerlei Hinsicht von einer Stichprobenhäufigkeitsverteilungskurve unterscheidet, ermöglicht sie ein gewisses Verständnis sowohl der Stichprobenpopulation als auch der Lage einer einzelnen Messung innerhalb der gesamten Stichprobenpopulation. In einer idealen Kurve liegen 68 Prozent der Werte für die in der Stichprobe und vermutlich in der Grundgesamtheit gemessene Variable innerhalb einer Standardabweichung vom Mittelwert in beide Richtungen oder μ-1σ und μ+1σ. Weiter entlang der Glockenkurve liegen die Werte für 95 Prozent der Stichprobe und der Grundgesamtheit innerhalb von plus oder minus zwei Standardabweichungen vom Mittelwert oder μ-2σ und μ+2σ. An den äußersten Rändern der Häufigkeitsverteilungskurve liegen alle bis auf 0.25 Prozent innerhalb von plus oder minus drei Standardabweichungen. Die seltenen Messwerte, die in den 0.25 Prozent über den Maßen von drei Standardabweichungen liegen, werden als Ausreißer bezeichnet und bei Inferenzberechnungen oft aus den Daten entfernt.