Eine heilige Kuh gilt aufgrund ihres hohen Status als immun gegen Kritik. Dieser Begriff wird oft auf sardonische Weise verwendet, um etwas zu beschreiben, das so hoch angesehen wird, dass viele Leute Angst haben, es zu kritisieren. Wenn man über eine heilige Kuh spricht, bedeutet dies, dass sie sehr sorgfältig behandelt werden muss, um keine Beleidigung zu verursachen. Dieser umgangssprachliche Begriff wird in vielen englischsprachigen Ländern verwendet, obwohl einige Leute ihn aufgrund seiner Herkunft anstößig finden.
Als umgangssprachlicher Begriff leitet sich „Heilige Kuh“ vom Status der Kühe in der hinduistischen Kultur ab, wo die Kuh als heiliges Tier angesehen wird. In Indien, wo der hinduistische Glaube weit verbreitet ist, dürfen Kühe frei durch die Straßen laufen und müssen ihrem Status entsprechend mit Respekt behandelt werden. Während des 1800. Jahrhunderts schrieben viele europäische Besucher in Indien über die heilige Kuh, und viele Menschen kamen zu der Überzeugung, dass Kühe in allen asiatischen Religionen heilig seien, nicht nur im Hinduismus.
In den 1890er Jahren verglichen westliche Zeitungen Menschen und Situationen mit heiligen Kühen, und um 1910 gingen sie einen Schritt weiter und ließen den Vergleich fallen, indem sie bestimmte Themen einfach als heilige Kühe bezeichneten. Zu diesem Zeitpunkt war der Begriff in das englische Lexikon eingegangen und wurde weit verbreitet. Es wird oft in der politischen Polemik verwendet, normalerweise in einer Weise, die darauf hindeutet, dass eine Person oder Situation tatsächlich einer näheren Betrachtung und vielleicht einem kritischen Gedanken standhält.
Für Menschen des hinduistischen Glaubens könnte dieser umgangssprachliche Begriff als beleidigend empfunden werden, da er sich auf ihre Religion eher unkomplimentär bezieht. Der Begriff macht sich im Wesentlichen über das Konzept der heiligen Kuh im hinduistischen Glauben lustig und propagiert die Vorstellung, dass Kühe im Allgemeinen in ganz Asien als heilig angesehen werden, was nicht der Fall ist. Obwohl Kühe in einigen asiatischen Religionen eine Rolle spielen, gelten sie nur im Hinduismus als heilig.