Eine Hyäne ist ein Tier aus der Familie der Hyaenidae, das in Afrika und Asien beheimatet ist. Der bekannteste Vertreter dieser Familie ist wohl die Tüpfelhyäne, auch Lachhyäne genannt, die in Subsahara-Afrika beheimatet ist. Tiere in der Familie der Hyaenidae erstreckten sich einst bis nach Nordamerika, mit einer großen Vielfalt zwischen den Arten, aber ihr Verbreitungsgebiet und ihre Vielfalt haben seit ihrer Blütezeit vor über einer Million Jahren stark abgenommen, teilweise aufgrund der Konkurrenz durch Caniden.
Hyänen haben ein sehr hundeartiges Aussehen, obwohl sie eigentlich eher mit Katzen verwandt sind. Sie haben ausgeprägte kurze Hintergliedmaßen, die ihrem Körper ein schräges Aussehen verleihen, und sehr starke Kiefer, mit denen große Knochen aufgebrochen oder die Kehlen von Beutetieren ergriffen werden können. Hyänenhaare haben eine grobe und sandige bis braune Farbe, wobei viele Arten Streifen oder Flecken zur Tarnung haben, und einige haben Halskrausen aus dickerem Haar.
Diese Tiere können allein oder in großen Gruppen verwandter Individuen leben. Die Hyänengesellschaft ist von Natur aus matriarchalisch, wobei weibliche Hyänen besonders für ihre ungewöhnlich vergrößerten und hervorstehenden Urogenitaltrakte bekannt sind, die sie oberflächlich männlich ähneln lassen. Es gibt sehr wenig Geschlechtsdimorphismus bei Hyänen, und es kann schwierig sein, Männchen und Weibchen aus der Ferne zu unterscheiden, es sei denn, man beobachtet eine Gruppe der Tiere über einen längeren Zeitraum, was die Möglichkeit bietet, Männchen und Weibchen unterschiedliches Verhalten zu beobachten.
Die meisten Hyänen sind Aasfresser und können mit anderen Fleischfressern in ihrem Lebensraum, einschließlich Löwen, um frische Tötungen konkurrieren, zusätzlich zum Fressen des Aas, das sie finden. Wie andere Aasfresser haben Hyänen eine sehr hohe Toleranz gegenüber verdorbenem Futter und eine sehr abwechslungsreiche Ernährung, die es den Tieren ermöglicht, sich an die verfügbaren Nahrungsquellen anzupassen. Hyänen werden auch lebende Beute erlegen und als Gruppe kooperativ arbeiten, um ein Ziel auszuwählen. Sie sind auch dafür bekannt, Menschen anzugreifen und kleine Kinder zu entführen.
Historisch gesehen wurden Hyänen mit einigem Misstrauen betrachtet. Das unverwechselbare wahnsinnige Lachen der Tüpfelhyäne ist ziemlich unheimlich und war für viele Europäer sehr beunruhigend, als sie den Tieren zum ersten Mal begegneten, und einige Leute verbanden Hyänen mit Unglück oder Hexerei, weil sie Gräber nach Nahrung überfielen. Andere Mythen besagten, dass die Tiere menschliche Stimmen imitieren könnten, um Menschen aus der Sicherheit eines Lagerfeuers zu locken, und Ziele für den Tod markieren, indem sie ihre Namen nennen.