Eine hypothetische Frage ist eine, die sich mit Ereignissen befasst, die möglicherweise passieren könnten, und nicht mit dem, was tatsächlich passiert ist oder nicht. Um die Anzahl der möglichen Antworten einzugrenzen, stellt der Fragesteller meist imaginäre Parameter auf, wie zum Beispiel „Was würde passieren, wenn die Sonne untergehen würde?“. Dies wird oft als hypothetische Situation beschrieben. Eine Person, die eine hypothetische Frage stellt, kann eine unparteiische Antwort suchen oder behaupten, sie zu suchen. Das übliche Ziel besteht darin, sich das wahrscheinlichste Szenario oder die wahrscheinlichsten Szenarien vorzustellen, die in einer bestimmten hypothetischen Situation eintreten könnten.
Hypothetische Fragen werden häufig in der öffentlichen Rhetorik und Kommunikation sowie im alltäglichen Gespräch verwendet. Sie sollten nicht mit rhetorischen Fragen verwechselt werden, bei denen es sich um Fragen handelt, auf die keine Antwort zu erwarten ist. Es wird erwartet, dass hypothetische Fragen beantwortet werden, aber die Antwort hat zumindest theoretisch keinen Einfluss auf die tatsächlichen Ereignisse. In lockeren Gesprächen versucht die Person, die eine hypothetische Frage stellt, möglicherweise tatsächlich, das wahrscheinliche Ergebnis einer Handlung, die sie erwägt, herauszufinden. Auch im öffentlichen Diskurs können Redner Hintergedanken haben, um hypothetische Fragen zu stellen.
Wissenschaftliche Studien haben gezeigt, dass bestimmte Arten von hypothetischen Fragen die Person, die sie hört, beeinflussen können, unabhängig davon, ob der Fragesteller dies beabsichtigt oder nicht. Zum Beispiel die Frage „Wie wahrscheinlich ist es, dass Sie für Kandidat X stimmen?“ neigt dazu, Kandidaten X subtil in ein positives Licht zu rücken, insbesondere wenn er von den Meinungsforschern des Kandidaten gefragt wird. Eine neutralere Frage könnte lauten: „Welchen Kandidaten werden Sie wahrscheinlich wählen?“ Die Fragen in der öffentlichen Meinung und in wissenschaftlichen Umfragen, bei denen es auf Genauigkeit ankommt, sind neutral formuliert. In Werbung und Öffentlichkeitsarbeit, die die Öffentlichkeit überzeugen und überzeugen soll, können gezielt Fragen formuliert werden, um diese Ziele zu fördern.
„Hypothetische Frage“ ist auch ein juristischer Begriff in den Justizsystemen der USA und anderer Länder. Dies bezieht sich in der Regel auf eine Frage eines Anwalts in einer Zeugenaussage. Im Allgemeinen sollten sich die Fragen auf die für den Fall bestimmten Beweismittel und Zeugenaussagen beschränken, und hypothetische Fragen können zu einem rechtlichen Einwand führen. In einigen Fällen kann jedoch eine hypothetische Frage relevant sein. Ein Sachverständiger kann beispielsweise die Eintrittswahrscheinlichkeit einer hypothetischen Situation beschreiben, sofern diese vollständig in sein Fachgebiet fällt.
Auch die Wissenschaft, insbesondere die theoretische Physik, hängt von hypothetischen Fragen und Situationen ab. Diese werden manchmal als „Gedankenexperimente“ bezeichnet. Anstatt Situationen zu beschreiben, die nicht eingetreten sind, beschreiben sie Situationen, die die Wissenschaft noch nicht vollständig versteht. Indem man alle bekannten Fakten anwendet und über die Ergebnisse spekuliert, können Wissenschaftler durch diese Gedankenexperimente tatsächlich Einsichten und Erkenntnisse gewinnen. Diese Praxis ist besonders nützlich für wissenschaftliche Gebiete, in denen Beobachtung und Experiment nicht praktikabel oder unmöglich sind, wie z. B. Quantenmechanik oder Astrophysik.