Woher weiß die Wissenschaft wirklich, ob etwas wirksam ist oder nicht? Die wissenschaftliche Forschung hat diese Frage vor langer Zeit beantwortet, indem sie versucht hat, in Experimenten spezifische Kontrollen zu erstellen. Eine solche Maßnahme ist die Kontrollgruppe oder eine Gruppe ähnlicher Personen (Tiere, Pflanzen usw.), die unter denselben Bedingungen wie die Testgruppe beobachtet werden, ohne das zu erhalten, was der Wissenschaftler untersuchen möchte. Durch die Schaffung möglichst ähnlicher Bedingungen für eine Test- und eine Kontrollgruppe kann der Wissenschaftler die wahren Auswirkungen von etwas bestimmen, das er testen möchte, indem falsche Ergebnisse eliminiert werden, insbesondere wenn die einzige wesentliche Variation darin besteht, das untersuchte Ding entweder zu erhalten oder nicht zu erhalten.
Am einfachsten kann man sich die Kontrollgruppe in Bezug auf Humanstudien vorstellen, insbesondere solche, die Arzneimittelforschung beinhalten. An einer Reihe von sogenannten Doppelblindstudien nehmen Menschen teil, ohne zu wissen, ob sie ein neues Medikament erhalten. Die andere Gruppe bekommt ein Placebo und wird die Ergebnisse der Studie, wenn überhaupt, erst viel später erfahren.
Diese klinischen Studien können viel darüber verraten, wie effektiv eine Behandlung sein könnte, und sie zeigen auch, wann sie nicht funktioniert. Zum Beispiel würde eine Kontrollgruppe, die das Medikament nicht erhält, die verbesserte Symptome in einem viel höheren Prozentsatz berichtet als die Gruppe, die das Medikament erhält, darauf hindeuten, dass das Medikament möglicherweise nicht so wirksam ist, wie erhofft. Auf diese Weise kann nicht nur die potenzielle Wirksamkeit von Medikamenten getestet werden, sondern diese Studien können auch mögliche Nebenwirkungen oder langfristige Probleme aufzeigen, die sich daraus ergeben könnten.
Eine andere Möglichkeit, Kontrollgruppen zu bilden, ist nicht ganz so genau und wird als historische Kontrolle bezeichnet. In diesem Szenario handelt es sich bei der Gruppe tatsächlich um Personen, die in der Vergangenheit an einem Experiment teilgenommen haben, das ausgewählt wurde, um die Ergebnisse mit einer Gruppe zu vergleichen, die derzeit untersucht wird. Die historische Kontrolle ist nicht immer so genau, da theoretisch eine Kontrollgruppe der Testgruppe möglichst ähnlich sein sollte.
Mit anderen Worten, ein Test kann keine gleichartigen Proben verwenden, da sich die Kontrollgruppe stark von der aktuellen Gruppe unterscheidet. Auch in kontrollierten Studien versuchen Menschen, genaue Ergebnisse zu erzielen, indem sie versuchen, die Umgebung für alle Teilnehmer gleich oder ähnlich zu gestalten. Dies kann nicht mit einer in der Vergangenheit untersuchten Gruppe erfolgen, die die Kontrolle bildet, obwohl ein Wissenschaftler definitiv nach früheren Kontrollgruppen suchen kann, die Ähnlichkeiten mit den Personen oder anderen Dingen aufweisen, die derzeit untersucht werden.
In allen menschlichen Gruppen, insbesondere bei langwierigen Experimenten, ist es schwierig, Kontrollgruppen zu erstellen, die den Nicht-Kontrollgruppen genau ähneln, aber Wissenschaftler haben Möglichkeiten, das einzugrenzen, was sie wollen. Diejenigen, die an der Forschung teilnehmen, können sich langwierigen körperlichen Untersuchungen unterziehen und mehrere Fragebögen ausfüllen, um sicherzustellen, dass sie allen anderen in der getesteten Gruppe ähnlich sind. Wissenschaftler könnten Teilnehmer ausschließen, die diese Ähnlichkeit nicht aufweisen, da zusätzliche Faktoren, die sie besitzen, die Testergebnisse verzerren könnten, was die Kontrollgruppe nicht so effektiv macht.