Eine Kontrollleuchte ist ein Warngerät, das den Fahrer auf mögliche Probleme mit seinem Fahrzeug aufmerksam macht. Funktionen wie Öldruck, Wassertemperatur und Spannung sind typischerweise alle in Armaturenbrett-Kontrollleuchten verdrahtet. Wenn ein potenzielles Problem oder ein gefährlicher Messwert von einem Motorsensor auftritt, leuchtet die Kontrollleuchte auf. Viele Fahrzeuge verfügen sowohl über voll funktionsfähige Anzeigen, die die Ablesung der Funktion anzeigen, als auch über eine Kontrollleuchte. Typischerweise verfügen Fahrzeuge mit niedrigeren Optionen und Basispaketen nur über das Blinkleuchtensystem.
Für jede Funktion des Automotors existiert ein Sensor, der Messwerte zurück an das Armaturenbrett überträgt. Dieses System von Warnleuchten und Funktionsanzeigen ermöglicht es dem Fahrer, den Betrieb des Motors zu verstehen. Die Sensoren sind so programmiert, dass sie bei einem nicht standardmäßigen Sensormesswert ein Signal an die Anzeigelampe senden. Wenn dieses Signal gesendet wird, leuchtet die Warnleuchte auf und weist den Fahrer auf ein Problem hin. Die Situation kann dann beurteilt werden, und der Fahrer kann entscheiden, ob ein sofortiger Service gerechtfertigt ist oder ob das Fahrzeug weiterfahren und später gewartet werden kann.
Obwohl selten, kann ein gelegentlicher defekter Sensor eine Reaktion einer Warnlampe auslösen. Wenn dies geschieht, kann dies normalerweise nur durch Testen des Sensors selbst erkannt werden. Während ein mechanisches Messgerät durch die tatsächlich gemessene Komponente wie Wassertemperatur oder Öldruck ausgelöst wird, verwendet die Anzeigelampe elektrische Geber, die die Funktion gegen einen in den Sensor integrierten Go-No-Go-Parameter messen. Diese Art von System ist nicht so genau wie das mechanische Messgerät, obwohl es für den durchschnittlichen Fahrer leichter zu verstehen ist.
Viele Autofahrer haben keine Ahnung, wie hoch der richtige Motoröldruck oder die richtige Motoröltemperatur sein sollte, bevor von Überhitzung gesprochen wird. Auf der anderen Seite verstehen die meisten Fahrer, dass ein Problem besteht, wenn eine Warnleuchte auf dem Armaturenbrett des Fahrzeugs aufleuchtet. Die Funktion des Motors wird normalerweise im beleuchteten Licht der Anzeigelampe angezeigt, wenn die Lampe mit „Temp.“ gekennzeichnet ist. leuchtet, erkennt der Fahrer, dass die Fahrzeugtemperatur ein Problem darstellt. Bei der Entwicklung des Warnsystems wurde davon ausgegangen, dass ein Fahrer über einige mechanische Fähigkeiten oder Kenntnisse verfügen muss, um die Messwerte der mechanischen Anzeigen zu entziffern. Die Designer argumentierten jedoch, dass jeder verstehen könnte, dass es ein Problem mit dem Fahrzeug gab, wenn plötzlich ein helles rotes Licht im Armaturenbrett aufleuchtete.