Eine Milchschlange, Lampropeltis triangulum, ist eine Schlangenart, die in einer Vielzahl von Lebensräumen und geographischen Regionen vorkommt. In den Vereinigten Staaten haben Milchschlangen im Allgemeinen eine Länge von 24 bis 36 Zoll (etwa 60.96 bis 91.44 cm), obwohl sie Längen von bis zu 52 Zoll (etwa 132 cm) erreichen können; Milchschlangen, die in anderen Teilen der Welt vorkommen, haben im Allgemeinen eine Länge von 12 bis 69 Zoll (etwa 30.48 bis 175.26 cm), wobei die längsten Schlangen typischerweise in neotropischen Regionen zu finden sind. Charakteristisch für die Milchschlange ist ein buntes Muster. Sein Körper ist normalerweise hellgrau oder braun mit großen rostigen, braunen, gelben, orangen, roten oder weißen Flecken, die von schwarzen oder bunten Rändern auf dem Rücken umgeben sind. Kleinere Flecken der gleichen Farbe säumen seine Seiten und sein Bauch ist mit einem unregelmäßigen schwarz-weißen Karomuster bedeckt.
Die Milchschlange hat ihren Namen von einem alten Volksmärchen. Der Legende nach trank diese Schlange die Milch von Kühen und stillenden Müttern, bis sie trocken waren. Obwohl die Geschichte nicht wahr ist, blieb der Name hängen.
Die Lebensräume der Milchschlange variieren und umfassen typischerweise Laub- und Nadelwaldränder, tropische Hartholzwälder, Bäche, Sümpfe, Wälder, Prärien, Savannen, felsige Hügel, landwirtschaftliche Gebiete und Vorstadtgebiete. Milchschlangen können Gebiete so niedrig wie der Meeresspiegel und bis zu 8,000 Fuß (etwa 2.4 km) besetzen. Sie können in den meisten Gebieten östlich der Rocky Mountains in den Vereinigten Staaten gefunden werden; in Süd-Zentral-Ontario, Südost-Ontario und Südwest-Quebec in Kanada; und in nicht-trockenen Gebieten von Mexiko und Mittelamerika.
Die Milchschlange ist mit glatten Schuppen bedeckt, die ihr ein typisch glänzendes oder glänzendes Aussehen verleihen. Seine genauen Farben hängen davon ab, welche der 25 bekannten Unterarten es ist, wobei Männchen und Weibchen keinen Geschlechtsdimorphismus in der Farbe aufweisen. Das Aussehen der Milchschlange kann manchmal dem der giftigen Kupferkopf- oder Korallenschlange ähneln, aber die Milchschlange hat einen charakteristischen hellen Y- oder V-förmigen Fleck auf dem Kopf. Diese Anpassung kann die Schlange manchmal vor Raubtieren schützen.
Männchen und Weibchen paaren sich wahrscheinlich im Frühjahr, bevor sie ihren Winterschlaf verlassen. Das Weibchen legt im Frühjahr oder Frühsommer normalerweise zwischen zwei und 24 Eier und legt sie normalerweise unter Felsen, in verrottenden Baumstämmen, in kleinen Säugetierhöhlen, unter Schutthaufen oder in verrottender Vegetation ab. Nach dem Ablegen der Eier spielen die Eltern keine Rolle mehr bei der Aufzucht ihrer Jungen, da die Eier auf natürliche Weise in den warmen, feuchten Gebieten, die die Weibchen für sie auswählen, brüten sollen. Im Allgemeinen müssen die Eier 28 bis 39 Tage lang bebrütet werden, bevor sie schlüpfen.
Frisch geschlüpfte Milchschlangen scheinen sich hauptsächlich von anderen jungen Schlangen zu ernähren. Milchschlangen sind in der Regel hell gefärbt, wenn sie jung sind, und ihre Farbe neigt dazu, mit zunehmendem Alter stumpf zu werden. Im Alter von drei bis vier Jahren erreichen die meisten Milchschlangen die Reife. Ihre volle Lebenserwartung ist ungewiss.
Die Hauptnahrungsquelle der erwachsenen Milchschlange sind kleine Nagetiere wie Mäuse, Ratten und Wühlmäuse. Auf diese Weise können Milchschlangen dem Menschen zugute kommen, da sie dazu neigen, die Nagetiere zu töten, die in Scheunen und Müllplätzen lauern. Sie fressen gelegentlich Vögel, Vogeleier, Frösche, Fische, Insekten, Regenwürmer, Nacktschnecken, Eidechsen, andere Schlangen und auch Schlangeneier. Milchschlangen töten ihre Beute durch Einschnüren und verschlingen sie dann ganz.
Als hauptsächlich nachtaktives Tier werden Milchschlangen tagsüber selten vom Menschen gesichtet. Obwohl sie nicht vor von Menschen besetzten Gebieten zurückschrecken, sind Milchschlangen normalerweise unsichtbar und besetzen Gebiete unter Steinen, Baumstämmen, Müll oder anderen Deckungen. Milchschlangen sind Einzelgänger und werden außer während des Winterschlafs selten in Gruppen beobachtet.
Tiere wie Kojoten, Stinktiere, Füchse und Waschbären jagen Milchschlangen. Als Schutzmechanismus lassen Milchschlangen ihre Schwänze vibrieren, wodurch sie ähnlich wie Klapperschlangen klingen. Aus diesem Grund verwechseln Menschen manchmal harmlose Milchschlangen mit giftigen Klapperschlangen und töten sie. Milchschlangen sind im Allgemeinen kein sehr aggressives Tier, aber sie neigen dazu, zu beißen, wenn sie angefasst oder bedroht werden.