Die Netzhaut ist ein lichtempfindliches Gewebe in der inneren Oberfläche des Auges, das für das scharfe zentrale Sehen von entscheidender Bedeutung ist. Eine Reihe von Störungen – einige degenerative – können die Netzhaut beeinträchtigen. In Fällen, in denen die Sehschärfe stark beeinträchtigt ist und keine anderen therapeutischen Maßnahmen zur Verfügung stehen, kann eine Netzhauttransplantation versucht werden, um das Sehvermögen zu verbessern.
Um eine visuelle Wahrnehmung zu erreichen, werden die Bilder der Augenlinsen auf die Netzhaut fokussiert, die die Bilder dann in elektrische Impulse umwandelt und über den Sehnerv an das Gehirn weiterleitet. Gesundes Netzhautgewebe ist aufgrund einer Fülle von Blutgefäßen, die es mit Nährstoffen versorgen, normalerweise rot. Ein Augenarzt kann die Netzhaut während eines routinemäßigen Sehtests leicht untersuchen. Veränderungen der Farbe des Netzhautgewebes können auf eine Erkrankung hinweisen. Eine Reihe von Erkrankungen kann die Netzhaut schädigen, darunter Retinitis pigmentosa und Makuladegeneration.
Die Transplantation von Netzhautgewebe ist ein experimentelles Verfahren, das nur angewendet wird, wenn alle anderen Behandlungsmöglichkeiten ausgeschöpft sind, sowie bei ausgedehnten Gewebeschäden und vollständigem Sehverlust. Es gibt zwei Arten von Transplantationsoptionen, die gesamte Netzhaut und die Stammzelltransplantation. Stammzelltransplantationen haben sich als erfolglos erwiesen, da sich die Zellen anscheinend nicht in Netzhautzellen differenzieren, ein Prozess, der für die Verbesserung des Sehvermögens erforderlich ist. Klinische Studien mit der Transplantation eines kleinen Stücks des gesamten Netzhautgewebes haben sich als mäßig erfolgreich erwiesen, wobei ein großer Prozentsatz der Patienten eine gewisse Verbesserung der Sehschärfe erfahren hat. Es wird angenommen, dass transplantierte Zellen schließlich die beschädigten Zellen des Patienten ersetzen können.
Im Hinblick auf Netzhauttransplantationen gibt es eine Reihe von Bedenken, da das in den klinischen Studien verwendete Gewebe in der Regel von abgetriebenen Föten stammt. Die Genehmigung zur Replikation der Technik in größerem Maßstab unter Verwendung von fetalem Gewebe kann ein ethisches Problem darstellen. Medizinische Studien weisen darauf hin, dass transplantierte Netzhäute Wachstumsfaktoren in die Augen des Empfängers freisetzen können und dies den eigenen Netzhautzellen helfen kann, sich von Schäden zu erholen. Es ist daher unklar, ob Transplantationen des gesamten Netzhautgewebes zur Verbesserung des Sehvermögens erforderlich sind. Verbesserungen der Sehschärfe werden in der Regel ein bis zwei Jahre nach der Netzhauttransplantation rückgängig gemacht, obwohl sie in Einzelfällen bis zu sechs Jahre nach der Behandlung anhielten.
Nach einer Netzhauttransplantation scheinen keine immunsuppressiven Medikamente erforderlich zu sein, und laut medizinischen Studien gab es keine Fälle von Abstoßungen von transplantiertem Gewebe. Das Verfahren ist experimentell. Es bedarf weiterer Forschung, um die sicherste Netzhauttransplantationsmethode zu bestimmen, die die beste nachhaltige Verbesserung der Sehschärfe bietet.