Die Optimalitätstheorie (OT) ist eine Theorie der Beschränkungen und des Beschränkungsrankings, die in der Linguistik und insbesondere in der Phonologie verwendet wird. Die Theorie wurde Anfang der 90er Jahre von Alan Prince und Paul Smolensky entwickelt. Die Optimalitätstheorie ist seit ihrer Einführung ein Thema von Interesse und wurde ständig und kontinuierlich weiterentwickelt. Die OT gilt heute als prominenter Ansatz innerhalb der phonologischen Theorie, insbesondere in Bezug auf Transformationen und die Erklärung phonologischer Prozesse. Die Techniken der Optimalitätstheorie wurden in jüngerer Zeit auf dem Gebiet der Linguistik verwendet, um sowohl syntaktische als auch semantische Transformationen und Prozesse zu erklären.
Das einleitende Manuskript von Prince und Smolenksy mit dem Titel „Optimality Theory: Constraint Interaction in Generative Grammar“ skizziert ein System interaktiver Beschränkungen. Das System der Beschränkungen hilft zu erklären, wie die phonologischen Prozesse eines Sprechers Output erzeugen oder regulieren. Die Optimalitätstheorie basiert auf der Idee, dass es eine Reihe von Beschränkungen gibt, die für alle Sprachen universell sind, und diese Beschränkungen werden geordnet und sind verletzbar. Die Wechselwirkung dieser Beschränkungen regelt den Output.
Die zwei Arten von Beschränkungen sind Treue und Ausgeprägtheit. Treuebeschränkungen regulieren die Variation zwischen Input und Output und arbeiten daran, Transformationen so gering wie möglich zu halten. Mit anderen Worten, der phonologische Output sollte dem Input in das phonologische System so treu wie möglich bleiben. Ein weiterer kritischer Aspekt der Optimalitätstheorie ist, dass alle Beschränkungen verletzbar sind, was aufgrund des Vorhandenseins von Treuebeschränkungen sowohl wesentlich als auch offensichtlich ist.
Markierungsbeschränkungen sind Beschränkungen für die phonologische Ausgabe und können alle Vokal- oder Silbenlänge, Vokaleinfügung und Reduplikation beeinflussen. Es ist erwähnenswert, dass Einschränkungen hinsichtlich der Ausprägung und deren Rangfolge zwischen Dialekten oder sogar einzelnen Sprechern variieren können. Es ist die Wechselwirkung zwischen den Beschränkungen dieser beiden Kategorien, die den idealen Rahmen für eine kontinuumsleitende Phonologie schafft.
Es gibt zwei Hauptprinzipien innerhalb der Optimalitätstheorie. Die erste Richtlinie lautet, dass die Beschränkungen universell sind. Darüber hinaus sind alle Einschränkungen in der Grammatik jeder Sprache vorhanden. Anhand dieser beiden Regeln lässt sich erklären, dass der einzige Unterschied zwischen den Sprachen der Welt in der Rangfolge besteht. Seit ihrer Einführung wurde heftig darüber diskutiert, ob die vermeintliche Universalität von Beschränkungen machbar ist.
Bei der Bewertung einer Transformation oder eines phonologischen Prozesses mithilfe der Optimalitätstheorie wird ein eindeutiges Diagramm verwendet, um die optimale oder harmonischste Option zu identifizieren. Einschränkungen werden in einer Hierarchie geordnet, die für eine Sprache, einen Dialekt oder einen Sprecher spezifisch ist. Die Ausgabe wird dann unter Verwendung einer einfachen Kennzahl oder Eigenschaft bewertet, die als minimale Verletzung bekannt ist. Die Ausgabe, die die geringsten Beschränkungen verletzt, ist der Gewinner oder die optimale Ausgabe.