Eine Petroglyphe ist ein in Fels gehauenes oder geätztes Bild. Im Wesentlichen wird eine Petroglyphe hergestellt, indem die oberste Oberfläche eines Felsens weggekratzt wird, um darunter ein andersfarbiges Gestein freizulegen. Die Petroglyphe gehört zu den frühesten bekannten Formen der Kunst und der Aufzeichnungen, und prähistorische Petroglyphen existieren auf der ganzen Welt, von denen einige bis zu 10,000 Jahre alt sind.
Die Petroglyphe war über Tausende von Jahren eine lebensfähige Kunstform. Einige amerikanische Ureinwohner waren zur Zeit der europäischen Eroberung noch in der Praxis tätig. Eine Petroglyphe kann aus vielen verschiedenen Arten von Bildern bestehen. Einige sind repräsentativer Natur und zeigen erkennbare menschliche und tierische Figuren, während andere geometrische Formen und Muster oder scheinbar frühe Schriftsysteme enthalten. Aufgrund ihres Alters ist es unmöglich, die meisten Petroglyphen mit Sicherheit zu interpretieren.
Die mysteriöse Natur der prähistorischen Petroglyphe hat das Interesse vieler Gelehrter geweckt, obwohl die Interpretationen bekanntermaßen unterschiedlich sind. Der einzige Konsens ist, dass die Petroglyphe für prähistorische Menschen eine große Bedeutung hatte. Theorien über die Natur bestimmter Petroglyphen postulieren, dass sie astronomische Führer, historische Aufzeichnungen oder von religiöser ritueller Bedeutung sind.
Besonders rätselhaft ist die Tatsache, dass viele Petroglyphen über weite Entfernungen eine bemerkenswerte Ähnlichkeit aufweisen. Es ist nicht bekannt, ob dies auf Kommunikation und kulturellen Austausch über große Entfernungen in prähistorischer Zeit oder auf eine angeborene Ähnlichkeit im menschlichen Gehirn zwischen Kulturen zurückzuführen ist. Beide Seiten des Arguments haben leidenschaftliche Befürworter.
Einige Gelehrte haben versucht, eine Petroglyphe in die moderne Sprache zu übersetzen. Barry Fell behauptete bekanntlich, Petroglyphen in West Virginia als Beschreibung der Geburt Christi in einem alten irischen Schriftsystem entziffert zu haben. Seine Theorie wurde jedoch nicht gut aufgenommen und wurde entlarvt. Andere, die mit den gleichen Petroglyphen arbeiteten, kamen zu völlig anderen Übersetzungen, was darauf hindeutet, dass die Bedeutung der Schnitzereien für die Menschen, die sie geschaffen haben, in der Neuzeit kaum noch zu erahnen ist.